Днем в поместье вернулась Елена. Увидев Алекса в холле, она просияла и, отбросив сумку, бросилась к нему.«Алекс! Ты уже дома! – она крепко обняла его, чего не делала уже очень давно. – Я слышала! B-ранг! 35-е место! Это невероятно! Какой же ты молодец! Я так горжусь тобой!»Ее искренняя радость и теплота были для Алекса как глоток свежего воздуха после ледяного приема Ивана. Он неуклюже обнял сестру в ответ.«Я старался», – только и смог выговорить он.«Ты превзошел все ожидания! – Сказала Елена отпуская его из своих объятий».«Все нормально. Просто переутомление», – Алекс использовал официальную версию.Елена нахмурилась, но не стала настаивать. «Главное, что ты в порядке. И что ты остаешься в академии! Теперь все будет по-другому, вот увидишь».

Семейный обед в этот день прошел в совершенно иной атмосфере. Присутствие Елены разрядило гнетущую обстановку. Она весело щебетала, рассказывая о своих делах, и даже Иван отвечал ей, хоть и сдержанно. С Алексом он по-прежнему почти не разговаривал, но и не сверлил его ледяным взглядом, как вчера.

Елена с энтузиазмом рассказывала о своей гильдии – "Багровый Рассвет" («Из-за дискриминации меня Иваном, я не пошла в нашу семейную гильдию "Медведь Девяти Звезд", основанную отцом, главой которой он стал после достижения S-ранга», – пояснила она как-то Алексу раньше. – «Я решила создать свою, с друзьями-выпускниками. Мы маленькие, но амбициозные»).«Сейчас у нас самая горячая пора, – делилась она. – Наш глава гильдии, Марк, получил разрешение на рейд во врата S-ранга, который пройдет на следующей неделе. Первый такой серьезный вызов для нас! А я отвечаю за весь отдел подготовки – логистика, снаряжение, разведданные, поддержка… С ума сойти можно, столько дел!»Иван слушал с легкой снисходительностью, но все же обменялся с сестрой парой слов об опасностях S-ранговых врат и тактике. Вскоре ему позвонили из его гильдии – "Медведь Девяти Звезд", основанной их отцом и теперь возглавляемой им. Его срочно вызывали по делам гильдии, и он сообщил, что уезжает на несколько дней. Алекс вздохнул с облегчением.

Позже вечером, когда Алекс вышел на тренировочный полигон, чтобы осмыслить свою новую силу и отработать контроль над "Волной Хаоса", он обнаружил там Альберта. Дворецкий стоял у разрушенной будки со снаряжением, внимательно изучая ровные, оплавленные срезы на обломках стен.

«Младший господин», – Альберт обернулся, его лицо было, как всегда, непроницаемым. – «Не могли бы вы объяснить эти разрушения?»Алекс почувствовал себя немного неловко.«Прошу прощения, Альберт, – сказал он. – Я… немного переборщил с тренировкой вчера ночью. Осваивал новый навык». Он не стал уточнять про ранг-ап, но и скрывать факт тренировки не видел смысла.

Альберт медленно обвел взглядом полигон, затем снова посмотрел на Алекса. В его холодных глазах не было осуждения или подозрения в привычном смысле. Скорее… чистый, профессиональный интерес. Взгляд опытного S-ранга, оценивающего потенциал.«Новый навык…» – повторил он задумчиво. – «Весьма… мощный для вашего текущего уровня». Он не стал спрашивать, откуда такой сильный навык у B+ ранга (о котором он, несомненно, уже знал). Он просто констатировал факт разрушительной силы. («Такой чистый энергетический срез… Такая концентрация мощи… Интересно. Очень интересно. Похоже, кровь Михаила все же проснулась в этом мальчике, пусть и в такой странной форме», – мелькнула мысль в голове старого дворецкого).«Будьте осторожнее, младший господин, – добавил Альберт своим обычным ровным тоном. – Полигон предназначен для тренировок, а не для разрушений. Завтра я распоряжусь все убрать».Он кивнул и направился к дому.

Алекс проводил его взглядом. Интерес Альберта был почти так же тревожен, как и безразличие Ивана. Старый воин явно что-то заметил, пусть и не высказал подозрений напрямую.

Алекс остался на полигоне один, чувствуя на себе невидимый взгляд Альберта. Интерес старого воина был почти так же тревожен, как и безразличие Ивана.

Он снова сосредоточился на тренировке. Ощущение силы B+ ранга, полученного после поглощения ядра Лорда Кобольдов, было невероятным. Он попробовал снова вызвать "Волну Хаоса", на этот раз вкладывая меньше энергии, стараясь контролировать ее размер и направление. Получалось лучше. Потом он отрабатывал "Цепи Пустоты", "Лезвие", "Поступь". Его тело легко откликалось, энергия текла свободно, подпитываемая мощью поглощенного А-ядра.

Но вместе с силой росло и беспокойство. Голос Хаоса молчал после вчерашнего разговора, но Алекс чувствовал его присутствие – холодное, выжидающее. Теперь, когда ядро было поглощено, оставался только осколок черной брони Лорда Кобольдов. Он лежал в его комнате, и Алекс чувствовал исходящую от него странную, темную энергию, резонирующую с его собственной силой Пустоты. Что это за материал? Мог ли он как-то его использовать? Возможно, стоило показать его Лёне, когда тот вернется? Или попробовать изучить самому, рискуя наткнуться на что-то опасное?

Каникулы обещали быть долгими. Время для тренировок, время для размышлений об осколке брони и сущности внутри себя.

На следующее утро после разговора с Альбертом, Алекс решил не откладывать дело в долгий ящик. Он нашел Елену в библиотеке особняка, где она разбирала какие-то бумаги для своей гильдии.«Лен, можно тебя на минуту?» – он осторожно вошел, держа в руке осколок черной брони Лорда Кобольдов.«Да, конечно, Алекс, что такое?» – она оторвалась от документов.Он протянул ей осколок. «Я нашел это… во время одного из… ну, ты понимаешь. Не знаешь, что это за материал?»

Елена взяла осколок, ее пальцы осторожно прошлись по странным рунам и гладкой, холодной поверхности. Ее глаза расширились от удивления.«Алекс! Да это же… невероятно! Судя по плотности энергии и структуре… это Стальной хитин! Невероятно редкий материал, встречается только у самых сильных монстров из глубоких или нестабильных врат! Он почти не поддается обработке обычными методами, но если найти мастера… из него можно сделать потрясающее снаряжение! Легкое, прочное, с отличным сопротивлением магии… Откуда он у тебя?!»