Ночь пришла меня баюкать, но забыться я не мог,

Тень любимой мне предстала, сердце сжалося в комок.

А когда сказал я милой: 'О души моей рассвет,

Будь щедра со мною!' — скрылась, не сказав ни «да», ни «нет».

Дай же мне забвенье, Абда! Я пока еще не тень

И не умер, хоть от страсти умираю каждый день.

Так ослаб и похудел я, что, когда к тебе пойду,

Может статься, и от ветра по дороге упаду.

Но смеется над любовью безответною судьба,

Нацепив ошейник с меткой на меня, как на раба.

Башшар ибн Бурд.

— Повелитель, можно мне тоже участвовать?

Царь с сомнением смотрит на меня, но все же произносит:

— Только на деревянных мечах.

Я как можно скорее стягиваю с себя перевязь с настоящими мечами, хватаю деревянные «клинки» и выхожу в центр площадки — лишь бы не передумал, я ведь знаю, как повелителю хочется остановить меня, вернуть назад. Но от этого только сильнее мое желание показать ему свое мастерство, доказать, что я чего-то стою.

Я прекрасно слышу, как со смехом перешептываются между собой стражники, они как раз ни капли не верят, что я могу оказаться серьезным противником.

Наконец, вперед выходит один — самый молодой, у него еще и борода расти не начала, но на лице написано такое самодовольство, такое чувство превосходства, что мне становится смешно. Он явно считает, что раз он мужчина, а я женщина, то победа точно достанется ему. Но такого новичка я бы и без внутренней энергии уложила за пару секунд, а уж если использовать Ци, то могла бы с пятью такими лбами одновременно разобраться.

Поэтому я не стала затягивать поединок — просто ткнула в нужную точку на теле противника, посылая его в продолжительный и крепкий сон. Для этой цели я и выбрала эти массивные золотые браслеты — на моих руках с учетом скорости и знаний болевых мест на теле они сами по себе становятся опасным оружием. Стражник оказывается за моей спиной, но мне даже не надо смотреть на него, я абсолютно уверена, что он больше не представляет угрозы.

Громко шумевшие до этого наемники мгновенно замолкают, когда их товарищ безмолвно оседает на землю. Но никто до сих пор не хочет верить, что это я стала причиной падения, дружно списывают на нелепую случайность, и из строя выходит еще один претендент, чуть менее уверенный, но такой же самодовольный. И с ним сражение занимает всего несколько секунд — скошенным острием деревянного меча я рассекаю его одежду и оставляю на животе тонкую царапину, которая вскоре заживет, не оставив и следа. Если бы не использование внутренней энергии, то ткань мне разрезать бы не удалось. Зато с ней вышло ну очень эффектно, все же не каждый может разрубить что-то тупым тренировочным клинком.

Обычно в школе боевых искусств новички тренируются на бамбуковых мечах, и только через год некоторым удается научиться лишь обозначать место смертельного удара, почти не задевая кожи, а не лупить со всей дури. В свое время я частенько ходила, покрытая «полосами» синяков, прежде чем научилась правильно уклоняться, да и противников своих не разукрашивать точно так же под зебру.

После второго выходит следующий, за ним еще один. Похоже, всех этих стражников набрали не так давно, по крайней мере, ни один из них не кажется мне слишком опасным противником.

На соревнованиях по боевым искусствам среди моей возрастной группы и то сложнее приходилось. После того, как мужчины поняли, что я действительно могу пользоваться мечом, и сюда пришла не просто для того, чтобы покрасоваться, бойцы стали намного куда внимательней, и больше никого не удавалось застать врасплох.

Поединки теперь длятся пару-тройку минут, и мы успеваем несколько раз обменяться ударами, но победа все равно каждый раз неизменно остается за мной. Нежелание написано на лицах стражников, никто не может примириться с мыслью, что проиграл девчонке, но поделать они ничего не могут.

Стражников, желающих сразиться со мной один на один, больше нет. Тогда я предлагаю нападать на меня вдвоем или втроем. Уже на второй паре понимаю, что явно недооценила их умение работать в команде и слишком много возомнила о собственных скромных способностях. На первой тройке мне приходится в срочном порядке выжимать из организма остатки внутренней энергии, хотя и чувствую, что потом мне это аукнется, но уже не могу остановиться.

Наконец, поток претендентов иссякает, и я почти с удивлением отмечаю, что «перебила» практически половину отряда. Все-таки, я действительно расту над собой, и сейчас отчетливо вижу, что уровень моего мастерства заметно повысился. Хоть эти стражники и не были превосходными мечниками, но количество противников все равно впечатляет, ведь раньше, до погружения, я так точно не смогла бы. Очень надеюсь, что все приобретенные навыки и результаты ежедневных тренировок сохранятся, когда я вернусь в свое тело.

Оборачиваюсь и смотрю на повелителя. Не могу удержаться от торжествующей улыбки, меня прямо-таки распирает от гордости. Теперь осталось только собрать оставшиеся силы и отключиться не раньше, чем доберусь до постели.

Каково же мое удивление, когда я вижу, как Фатих скидывает тяжелые, расшитые золотом и драгоценными камнями царские одежды, и оставшись в одной рубашке и шальварах, берет в руки бамбуковые мечи.