За дверями оказался совсем юный мальчик. Он торжественно вручил нашей воспитаннице стопку газет и что-то сказал. Она же беспомощно обернулась к нам со словами:

– Сэр Эдгар, мальчик просит оплату за газеты!

Герцог тут же облегченно выдохнул и со словами:

– Сейчас, сейчас, – торопливым шагом подошел к ним. Я видела, как он отсчитывает мелось из кармана. Нужно, пожалуй, будет ему кошелек подарить. Не гоже такому большому человеку мелочь в карманах носить. А через секунду оба вернулись к столу.

Лицо мужа сияло довольной улыбкой. Он бухнул газеты на стол и, показывая жестом на них, коротко произнес:

– Вот!

Я с некоторым недоумением взяла верхний экземпляр и развернула. На первой странице не было ничего интересного. Поэтому вопросительно посмотрела на мужа.

– Порядочные леди читать газеты начинают с последней страницы, с раздела «Светская хроника»! – усмехнулся он.

Я тут же перевернула газету и увидела крупный заголовок:

Герцог Иррида наконец-то женился!

Но текст заметки был более прозаичным. Никаких сплетен о нас не ходило, писать пока было нечего:

Сэр Эдвард Фэлкон, герцог Иррида и девица Еванджелина Стоун объявили о своем бракосочетании 28 числа прошлого месяца в родовой церкви Иррида.

– И все? – я состроила разочарованную мордашку.

– Какая церемония, такая и заметка, – пожал плечами муж. – Вот когда будем свадебный пир устраивать, тогда газетчики и без нас всего понапишут.

Ева быстро выхватила самую суть и тут же уточнила:

– А я смогу на вашей свадьбе погулять?

– Обязательно, – подтвердил Эдгар. – Ты же теперь наша семья.

– Эх, поскорее бы школа! – задумчива протянула девочка.

– Никогда не понимал такую тягу к знаниям, – негромко выдал муж.

Я ответила ему в тон:

– Это не тяга к знаниям, это повод похвастаться подружкам! А у нее теперь есть чем.

И хотя мы разговаривали негромко, Ева все равно нас услышала и, обиженно надув губки, произнесла:

– Я же всю жизнь мечтала прийти в класс и выдать что-нибудь такое, чтобы все девочки от зависти попадали со стульев!

– Бойтесь своих желаний. Они имеют свойство сбываться, – философски заметил герцог. А я удивилась, что мысли великого Марка Твена и до Ардона добрались. Или просто витали в воздухе?

***

Утром пятого числа мы проснулись рано утром. И хотя собрание было назначено на час дня, больше не спалось. Слишком многое было поставлено на кон.

Я провела обстоятельную беседу с воспитанницей, чтобы она никому без нас не открывала дверей. А лучше всего пусть сидит в комнате и не высовывает носа.

– Иначе вдруг нашему доктору придет в голову идея вновь тебя проверить! – завершила свою речь самым убийственным фактом.

– Нет, нет! Я даже к окошку не подойду! – пообещала мне девочка.

Затем я проверила внешний вид супруга. Поправила ему чуть загнувшийся воротничок сюртука и пожаловалась:

– Я даже похудела за это время! Платье свободно совсем стало.

Герцог тут же нахмурился и простонал:

– Только не это! Ненавижу тощих женщин!

Вот и женоненавистник, и любитель тонких и звонких, как обещали мне в академии!

– Но почему? Худые женщины лучше выглядят! – тут же возразила я. Крылья в полете мне обрезал. Поэтому решила покрутиться вокруг себя, демонстрируя новые формы. А этот поганец вдруг расхохотался. Даже несколько истерично, если это можно сказать про сурового мужчину.

– И чего смешного? – насупилась я.

– Ева, ты настолько заботилась о нас, что совершенно забыла про себя, – покачал он головой. – У тебя застежка на платье расстегнута. Вот бы на собрание в таком виде явилась!

– Стала бы законодательницей местной моды! – фыркнула в ответ.

Мы с ним живо представили эту картинку и расхохотались уже вместе. Благодаря этому небольшому инциденту напряжение ушло, и мы отправились в королевский дворец уже более спокойными и собранными.

По столице я практически не гуляла. Как и по Ардону в том числе. Мой круг ограничивался приютами да лавками местных торговцев. И поэтому во дворец я ехала впервые. Было даже интересно посмотреть на величественное здание, отдаленно напоминающее наш питерский Эрмитаж.

Дворцы всегда поражали меня своим великолепием. Однако я совершенно не представляла, как в них можно жить. Как были устроены личные покои в таком огромном доме? Наверное, это жутко неудобно. Мне и дом Эдгара казался слишком большим для нас двоих. Даже теперь троих.