На последних словах Виктория взглянула на парня с любопытством. Интересно, он услышал что хотел? Или сейчас скажет, что не хочет смотреть, как си-хала других «изучает»?

– ------- Narrator --------

Смущение — живучий монстр, которого даже прицельный выстрел из снайперки не всегда уложит. Но время идёт, и Мал больше узнает о других расах и меньше тревожится, что сделает или скажет что-то не так. А ещё он сейчас в гермокостюме, что здорово помогало держать себя в руках. Чувство защиты, какой-то границы и отстраненности от внешнего мира позволяли оценивать ситуацию со стороны. Если бы этот разговор вёлся лицом к лицу, открыто, вряд ли бы паломник мог хотя бы пару слов связать. Скорее всего, снова спустил бы всё на тормозах. Так что прогулка на острове — лучший вариант для такого разговора.

По мере ответа про интерес к ксеносам за их характеры и поступки Ваэль'Мал начал улыбаться, а под конец и вовсе засмеялся. Это был смех совсем молодого, но уже задетого многими жизненными трудностями мальчишки, что уже вёл себя как мужчина.

— Прости… представил, что я мог бы быть ханаром. Интересно, как бы тогда повернулся этот разговор? И случился бы он вообще?

Свет звезды бликовал на маске, глянцевых частях костюма и брони, ветер трепал флотскую ткань — кварианец на каменистом пляже выглядел максимально чужеродно, и только этот смех с запрокинутой головой немного приблизил его к образу остальных отдыхающих.

– ------- Victoria --------

Виктория хмыкнула на весёлые фантазии, но не позволила технику соскочить с темы. Знает она эту его привычку! Узнал, что хотел, успокоился и сейчас сбежит, чтобы «не доставлять сложности». К слову, о них…

— А о каких сложностях ты говорил? Ты про сыворотку? Или про приоритеты между Паломничеством и моей миссией?

Девушка крепко сжала зубы, не зная, что хуже. Но предположила, что Мигрирующий флот ксеноса заботит больше, чем дампирская судьба. Это абсолютно нормально, и винить за это нельзя. Рут тоже заботится о своих, иногда и себе в ущерб, как с оплаченным молчанием Шакара было.

— В любом случае, когда я назвала тебя другом, я всё взвесила. И из-за репутационных проблем от своего решения помочь с Паломничеством отказываться не собираюсь.

Приобняв себя за плечи, словно стало холодно даже в плаще, Виктория взглянула на блики звезды в спокойных волнах огромного океана. Может, пора тоже спросить прямо? А то она ответила на его вопросы, Мал посмеялся, и сейчас всё на том же месте и останется, а они будут мучиться. Приоритетами и неизвестностью.

Дампирша пригладила влажные чёрные волосы и перевела серьёзный взгляд на собеседника:

— Ты говорил, чтобы чаще видеть тебя без маски, нужно просто быть ближе. Ну, вот. Я хочу.

– ------- Narrator --------

Паломник не стал долго веселиться, да и у Рут было, что сказать. Причём, серьёзным тоном с таким же взглядом, отчего из головы сбежали последние смешные картинки.

— О, нет. Нет, Ви, я вовсе не про те проблемы, о которых ты уже в курсе или замечала со стороны других, — кварианец приосанился, когда девушка упомянула про Паломничество. Дампирша была очень близка к сути. И Ваэль хотел бы сказать ей что-то воодушевляющее, успокоить, чтобы не выглядела такой потерянной, словно выкинув сокровище в космос и в бессилии наблюдая, как оно удаляется и теряется среди звёзд. Вот только у него в запасе целый ворох из одних «но». Озвучить его не дала сама Рут крайней фразой.

Ваэль отвернулся к береговой линии, пряча смущение. Бош’тет, вот как до неё донести, что достичь того же результата с Паломничеством можно и будучи просто друзьями?! Со временем чувства улягутся, на расстоянии особенно. А если сейчас этот пожар залить цистерной гелия-3, они оба пожалеют.

Продолжив путь, юноша немного подумал над тем, как бы так описать Виктории то, на что она подписывается желанием быть ближе. Лучше всего отвечать по порядку, честно и без иллюзий.

— Я завершу Паломничество в любом случае. И обязательно вернусь на Мигрирующий флот. Иначе никак нельзя, это мой долг перед сородичами, ответственность перед будущими и прошлыми поколениями, это мой вклад в надежду, что когда-нибудь мы отобьем Раннох у гетов… И это первая проблема, к которой мы должны быть готовы. Я не предам ни ожидания флота, ни твои. Но чтобы найти решение, при котором мы останемся вместе, нужно хорошенько подумать. Прямо сейчас эту задачу даже провидицы-азари не решат.

Скользя взглядом по камням, юноша подбирал изредка то один, то другой. Но булыжники не проходили проверку на качество и он отбрасывал их в сторону, ударяя о другие. Это единственное, что визуально передавало настроение кварианца.

— Вторая проблема — в разнице наших рас. Со мной ты не построишь иного будущего, кроме путешествий или работы над чем-то. Некому будет передать накопленные знания и блага. Было бы проще, будь мы одной расы. Или хотя бы кто-то из нас — азари. Но нееет, природа любит разнообразие… Кила! Чем я дальше говорю, тем ужаснее всё звучит… — Мал саркастично хмыкнул, покачал головой и продолжил уже по делу. — Мой слабый иммунитет — ерунда при разговорах или редкой медпомощи. Но мы же нравимся друг другу, хватит ли этого тебе? Или мне? Вряд ли. И тут проблема разделяется на десяток новых.

Юноша остановился, держа в руках камень холодного цвета с черными прожилками, омытый океаном до идеальной формы шара. Видно, на нём поиски закончились. Повернувшись к дампирше, паломник пристально посмотрел на неё, а его голос стал звонче от борьбы с неловкостью.

— Даже один поцелуй может свалить меня на недели в лазарет. И тебе наверняка аукнется такой близкий контакт со мной. Поэтому подумай ещё раз: нужно ли тебе столько новых сложностей из-за меня? Готова ли ты испортить этим моменты спокойствия между безумными прыжками за агентами по всей галактике? — Ваэль крепко сжал камень в руках, страдая от заполошного сердцебиения. — Ты ведь даже не знаешь, как я целиком выгляжу под костюмом. А ещё я чаще наличку с Кхан'Турак в руках держал, чем девушек. Платили нам переводом на виртуальный счёт, если вдруг не помнишь.