Он старался ничего не упустить из внимания, но постоянно отвлекался на мысли об Алисии и на артефакт-переводчик на шее мага — взгляд так и соскальзывал к вожделенной вещице. Карета тряслась на неровной дороге, и золотой медальон на цепочке покачивался, завораживая блеском кровавого рубина в своем центре.

К радости Илриана, экипаж выехал за крепостные стены и покатился по проселочному тракту мимо ухоженных полей. Значит, маг живет за городом. Сбежать из сельского поместья проще, чем из городского дома.

— Обращайся ко мне «милорд Абракс», пес, — процедил колдун, наблюдая зеленые пейзажи за окном. — А к леди Алисии — госпожа.

Илриан выгнул бровь.

— Ах да, ты же не можешь говорить, — спохватился маг. — Впрочем, так даже лучше. Веди себя тихо, будь незаметной тенью. Непокорных рабов секут розгами на заднем дворе. А для особо дерзких есть плеть.

Все это он произнес скучающим тоном, каким люди говорят о чем-то обыденном и привычном.

Илриан отвернулся к окну и… его сердце замерло: впереди за деревьями выросла длинная скатная крыша с кирпичными трубами каминов.

Почти приехали!

Не отдавая себе в этом отчета, он принялся ерзать на сидении диванчика.

— Тебе что, блохи не дают покоя? — с отвращением покосился на него Абракс.

С каждым оборотом стрекочущих колес кареты, с каждым метром, приближающим его к Алисии, сердце эльфа билось все чаще, а когда перед их экипажем распахнулись широкие въездные ворота в поместье, оно и вовсе сошло с ума. Колотилось как безумное.

Песчаная дорога сменилась гравийной. На них надвигался серый дом из грубого камня с темными окнами и двумя симметричными выступами по бокам, которые тянулись к карете, словно руки. Даже облитый солнечным светом, стоящий на фоне голубого неба и зеленых деревьев, этот дом выглядел мрачно и неприветливо. Как тюрьма или лечебница для душевнобольных.

Илриан с трудом дождался, когда повозка остановится у крыльца, и первым выбрался наружу.

Заметив его прыть, лорд Абракс прищурился:

— Напугаешь леди Алисию — высеку до кровавого мяса. Будешь неделю лежать в уголке и ходить под себя.

Илриан пропустил угрозу мимо ушей. Он вообще не слышал, что говорит ему этот маг. Эльфа трясло от нетерпения, ноги пружинили и сами несли его вперед. Но он сдерживался. Помня о своем рабском положении, следовал за хозяином, а тот еле двигался — аж злость брала! Неужели нельзя поторопиться?

Они поднялись на крыльцо, пересекли холл, ступили на широкую лестницу, ведущую на второй этаж. Илриан не смотрел по сторонам — только вперед.

— Жди здесь, — приказал Абракс, остановившись перед глухой белой дверью. А потом исчез за ней, и эльф понял: там спальня Алисии.

У него пересохло в горле. Он глубоко вздохнул и выпрямил спину.

Из комнаты доносились приглушенные голоса. Чаще — один, мужской. А от женского — у Илриана замирало сердце. Он жадно ловил его звуки, подойдя к самой двери.

Судя по тону, Алисия была взволнована словами Абракса, даже, кажется, пыталась ему возражать, а потом все стихло. Раздались приближающиеся шаги, и эльф отступил от двери, пока, открываясь, та не заехала ему по лицу.

В коридор высунулся мрачный маг и молчаливо поманил раба внутрь.

В спальне Алисии пахло цветами. Хрупкая, тонкая, его избранница стояла на фоне распахнутого окна, и лучи солнца создавали вокруг ее фигуры золотистый ореол света. В своем белом воздушном платье красавица казалась легким облачком, плывущим по ветру.

При виде вошедшего Алисия попятилась, нервно выкручивая пальцы, затем посмотрела на Абракса, словно искала у него поддержки.

— Все хорошо, моя милая. Он не причинит тебе вреда, — сказал треклятый колдун, и эльф сжал кулаки.

Истинная боялась его! Считала, что это он напал на нее в лесу. Видела в нем убийцу и насильника. Как оправдаться?

Безотчетным жестом Илриан коснулся своего горла, более неспособного рождать звуки речи.

— Спать он будет здесь, в одной комнате с тобой, — Абракс поморщился.

Илриан подобрался, довольный услышанным.

Алисия распахнула глаза и замотала головой. С тех пор как эльф переступил порог ее покоев, она не произнесла ни слова, будто тоже лишилась голоса.

— Не волнуйся, — кривился маг. — На нем магические печати. Он тебя не потревожит. Будет спать на полу, как грязная псина. Не надо видеть в нем угрозу. Он больше не мужчина — раб. Относись к нему как к мебели. Или как к домашнему животному. Представь, что это большая собака. Уродливая блохастая, но совершенно безобидная. Он даже не говорит.