1 января 2001 года. Красная площадь. Вместо салюта – запуск нового спутника «Заря-lll», а над площадью – проекция голограммы, где Император Алексей l, сын Николая Второго, обращается к гражданам Великой Империи:

– Братья и сёстры! Мы вступаем в новый век, русский век. Век справедливости, разума и звёзд.

Толпа взрывается овациями. В небе – три дирижабля с символикой Российского Содружества, флаг Империи – бело-золото-синий – развивается над Спасской башней. Это уже не просто держава – это сердце мировой цивилизации. Мир, где нет войн между братскими народами, где границы стираются ради общего будущего.

Санкт-Петербург. Центр стратегических решений.

Министр прогресса Аркадий Власов докладывает в Совете Содружества:

– Экономика Империи на 67% основана на новых источниках энергии. Сибирские термореакторы стабилизировали энергобаланс Азии. Система образования «Умный класс» охватывает 96% учащихся. Проект «Мнемозина» по усилению нейронной памяти проходит финальное тестирование.

Генерал Прокофьев, тот самый студент-астроном, теперь уже седой и с орденом Святого Николая на груди, встаёт:

– Мы готовы к следующему шагу, Ваше Императорское Величество. Базу на Луне можно построить уже к 2010 году. А через двадцать лет – Марс.

Алексей l кивает:

– Мы уже переписали одну историю. Время переписать Вселенную.

Восточная Сибирь. Город Арзамас-Новый.

Здесь, в самом центре бывшей тайги, теперь техно-град будущего: город без трущоб, без преступности, с хрустальными куполами, где живут учёные, инженеры, поэты и музыканты. Улицы носят имена Циолковского, Столыпина, Коперника, Айвазовского. На одной из площадей стоит бронзовая скульптура Николая ll – не в форме, не на троне, а в лабораторном халате, со свитком в одной руке и глобусом в другой.

Подпись:

«Император-мыслитель. Начавший путь».

Но не все были рады русскому веку. За рубежами Содружества всё ещё тлели угли недовольства. Остатки старых западных элит, вытесненные с арен мировой политики, готовились к новому раунду игры. Их оружие было не пушки, а коды. Не танки, а вирусы. Начиналась цифровая холодная война.

А пока, над всей Империей, в полночь первого дня нового века, раздался голос диктора:

– Славься, Россия. Начинается Русский XXI век.

Кремль. Императорский дворец. Поздний вечер.

Император Алексей I вышел на балкон своего кабинета. Внизу, за снежным ковром Москвы, горели огни столицы, мерцали лазерные вывески, витали дроны, а вдалеке шумел праздничный город. Рядом стоял его внук – юноша лет двадцати с серьёзным взглядом.

– Дедушка, ты правда думаешь, что Россия готова ко всему?

Алексей повернулся к нему:

– К миру? Да. К будущему? Мы его строим. Но к предательству… никто не готов. Потому мы и должны быть первыми не только в науке, но и в духе.

Юноша молча кивнул. Он был наследником, рождённым в новой эпохе, но носившим имя старой: Николай IV.

Научно-космический центр имени Королёва. Байконур-Новый.

Инженерная команда готовила корабль «Прометей» к полёту. Первая в истории пилотируемая экспедиция к спутнику Юпитера — Европе — должна была стартовать через два года. Империя обогнала весь мир в космосе. Спутниковая сеть «Мировая Ткань» уже покрывала планету, обеспечивая единую информационную зону.

Главный инженер, профессор Зинаида Орлова, записывала в дневник:

«Империя пережила войны, революции, попытки распада. Но именно в науке и созидании она нашла себя. В XXI веке русский путь — это путь света. Да, мы заплатили кровью за прошлое. Но теперь, наконец, мы на пути к звёздам».

Лондон. Подземный штаб корпорации «VantaCore».

– Мы проиграли войну пушек, — хрипло сказал человек в тени. — Но не проиграем войну смыслов.

На экранах — образ нового поколения русских: образованных, уверенных, мыслящих. Англосаксонская модель мира трещала. Китай пошёл своим путём. Европа — в тени. А над всем, как символ стабильности, — Российская Империя.

– Против русских нельзя бороться внешне. Надо разрушить их изнутри.

Так начиналась война теней.

Петербург. Академия Высших Идей.

В аудитории сидели молодые люди с разными лицами и судьбами — русские, татары, китайцы, украинцы, индийцы. Все — граждане Империи. На доске:

«История как проект. Будущее как ответственность».

Лектор — доктор философии Дмитрий Чернов — задал вопрос:

– Какая сила сделала Империю великой? Армия? Экономика?