Внезапно, едва он собрался уйти, дверь открылась вновь. На этот раз вошёл человек в тёмном пальто — он был одним из моих личных охранников, с тревожным выражением на лице.

– Ваше Величество, — его голос был низким, почти шепотом, — в одном из дворцов обнаружены документы, которые могут раскрыть дальнейшие связи Распутина. Это слишком серьёзно, чтобы оставить на потом. Документы подтверждают его связи с высокопоставленными чиновниками в военной элите.

Я почувствовал, как моё сердце пропускает удар. Мы не могли больше ждать. Вся сеть, которую так долго пытались скрывать, начала раскрывать свои карты.

– Я лично займусь этим расследованием, — сказал я решительно. — Все дальнейшие шаги — мои. И если мы не устраним этот яд, то и реформы, и всё, что мы пытаемся строить, рухнут в один момент.

Лавров молча посмотрел на меня. В его взгляде было множество вопросов, но он не осмеливался их задать.

– Мы будем действовать быстро, — добавил я, — и не оставим ни одного следа для тех, кто думает, что они остаются в тени.

Когда Лавров ушёл, я вернулся к столу, достал старую карту империи и стал размышлять. Распутин, как и тень, не исчезал. Он был как вирус, проникший в тело России. И как бы я ни хотел двигаться вперёд, в этой стране было слишком много сил, которые не собирались так легко сдавать свои позиции. Я знал, что мне нужно быть готовым к тому, что даже мои самые близкие соратники могут стать моими врагами, если я не буду достаточно решительным. Распутин мог быть мёртв, но его тень оставалась. И теперь мне предстояло раз и навсегда разобраться с этим призраком.

Я сидел в своем кабинете, не в силах избавиться от тревоги. Кажется, мы только что начали борьбу с одной тенью, а теперь нас преследует ещё одна. Призрак Распутина не был чем-то эфемерным или мифическим. Это было явление, реальное и грозное, как зловещая туча, нависшая над моими реформами и всеми моими действиями. Эта фигура по-прежнему оставалась в тени, орудовала в кулуарах дворца, и её влияние было глубоким.

Мне нужно было действовать решительно и быстро, прежде чем эта тень поглотит всё, что мы пытаемся построить.

Взгляд мой невольно упал на старинные часы на стене. Каждое тиканье казалось мне предупреждением. Время на исходе. Я встал из-за стола и подошел к окну, разглядывая, как город погружается в темные ночные улицы. Петербург был наполнен отголосками предреволюционных настроений. К этому времени мой образ, как бы я ни старался его скрывать, стал слишком заметным для тех, кто всё еще надеялся на реставрацию старых порядков. Я чувствовал, как внутреннее давление усиливается. Я был готов к чему угодно, лишь бы сохранить власть и спасти империю. Я взглянул на карту, которую только что раскрыл. Все эти связи, все эти имена, которые были для меня новыми и пугающими, теперь становились центром моего внимания. Я знал, что среди этих людей могли быть и те, кто откроет передо мной двери, и те, кто их закроет навсегда. Но прежде всего, мне нужно было убедиться, что мы не упустили ни одну важную ниточку в этом клубке интриг.

В это время дверь кабинета вновь скрипнула, и на пороге появился Алексей — один из моих доверенных офицеров.

– Ваше Величество, есть новости. Мы обнаружили следы контактов среди высших чиновников. Документы, которые вы запросили, содержат не только имена, но и связи с несколькими генералами, которые были связаны с Распутиным. Они скрытно поддерживали его влияние даже после его смерти.

Я молча кивнул и жестом пригласил его подойти.

– Продолжайте, — сказал я.

Алексей вытащил из кармана небольшой свёрток и передал мне. Я развернул его и на секунду задумался, обдумывая прочитанное. Одно имя привлекло моё внимание — генерал Артемьев, командующий одной из элитных армейских дивизий. Как я мог не заметить его связи с Распутиным? В глубине души я чувствовал, что это имя было ключом. Этот генерал, возможно, был центральной фигурой, вокруг которой всё крутилось. Но что мне теперь с этим делать?

– Алексей, я хочу встретиться с этим генералом, — сказал я, не отвлекаясь от бумаг. — Мы будем действовать так, как если бы этот заговор был не просто делом нескольких человек, а попыткой сдержать реформы. Я думаю, он знает больше, чем мы думаем.

Алексей не задавал лишних вопросов, лишь кивнул, и через несколько минут покинул кабинет. Я снова остался один, размышляя о предстоящей встрече. Для того чтобы восстановить мир в стране и устранить всю глубину этого заговора, мне нужно было быть готовым на всё. В том числе на то, чтобы вести переговоры с теми, кто был замешан в этих тайных играх. Прошло всего несколько часов, когда я уже находился в кабинете генерала Артемьева. В его комнате было холодно, и я заметил, что атмосфера здесь была напряжённой, как если бы кто-то ожидал неожиданного визита. Он сидел за столом, вытянув спину, и взгляд его был сосредоточен, но не тёплый. Я знал, что он вполне осведомлён о моей роли в текущих событиях. Генерал — опытный человек, и мне нужно было быть осторожным.

– Ваше Величество, — произнёс он, поднимаясь. — Рад приветствовать вас. Что привело вас ко мне?

Его голос был ровным, но в нём я уловил нотки настороженности. Взгляд Артемьева был острым, как лезвие ножа.

– Призрак Распутина, — ответил я, не скрывая смысла своих слов. — Время от времени я чувствую, как его влияние продолжает преследовать нас. Ваши связи с ним вызывают у меня вопросы. Я надеюсь, что вы можете на них ответить.

Его глаза слегка сузились, но он не сразу ответил. Прошло несколько секунд, прежде чем он заговорил.

– Ваше Величество, вы можете быть уверены, что мои действия всегда были направлены на благополучие империи. Распутин — это всего лишь фигура, которую использовали для манипуляций с государственными делами. Я... не думаю, что его влияние стоит того, чтобы продолжать разбирать этот вопрос.

– Но вы не ответили на мой вопрос, генерал, — сказал я, выдерживая взгляд. — Связаны ли ваши действия с его сторонниками, с его идеями, даже если вы не использовали его имя в своих докладах? — Я сделал паузу. — Если вы хотите быть частью новой России, вам придётся раскрыть всю правду.