Я лишь посмеивалась над ее предрассудками.

Марьяна ушла на девятый день. Сказала, что ей пора в путь к реке Смородине, что протекает между миром живых и царством мертвых.

К слову, неделя здесь длилась девять дней, а месяц — сорок или сорок один. И в сутках не двадцать четыре часа, а меньше. К чему-то я быстро привыкла, а вот месяца считала по-своему.

Перед тем, как уйти, Марьяна взяла с меня слово, что я приму на себя ее обязательства. Правда, не смогла сказать, какие.

— Ты выяснишь, когда придет время, — шелестела она. — Я это знаю. Я так чувствую. Ты сделаешь то, что должна была сделать я.

Пришлось пообещать.

Уже тогда я решила, что распоряжусь наследством Марьяны так, как хотел ее отец. Он оставил все дочери, но после ее смерти предприятия должны отойти государству, а накопления — в благотворительные фонды.

Будучи прагматичной по натуре, голой и босой я оставаться не пожелала. И заранее начала исследовать рынок, чтобы открыть собственное дело. Потраченные из наследства деньги я хотела вернуть, когда получу прибыль.

Мне казалось, что открыть кукольную мастерскую просто. Во-первых, я умею делать очень красивых кукол, и они обязательно будут пользоваться спросом. Во-вторых, материалы для одежды — ткани и фурнитуру — я могу закупить по оптовым ценам, ведь купец Богданов занимался производством тканей и одежды. И подходящее помещение легко найти — любая швейная мастерская подойдет.

Сложность мне представлялась в закупке ингредиентов для холодного фарфора — крахмала, клея, глицерина и масла. Я понятия не имела, изобрели ли здесь клей ПВА, и если да, то какое название он получил. Но в лавках и магазинах ничего похожего не обнаружила. И по всему выходило, что варить его придется самостоятельно — из глицерина, муки, желатина и спирта. К счастью, я знала пропорции и технологию производства, так как интересовалась рецептом и варила клей дома, эксперимента ради.

Потихоньку я занималась поиском ингредиентов и обустройством мастерской. Ее я арендовала на имя Тани.

И вот теперь, получается, выяснилось, о чем просила Марьяна…

При таком раскладе наследство купца Богданова должно достаться его внучке. Но что стало с деньгами и имуществом, коими завладел муж — я не представляла.

Луша предложила проводить меня к дочке, но я отказалась. Боялась, что тетка что-то заподозрит. Она уверена, что племянница пребывает в счастливом неведении, поэтому сбежать будет легко. Забирать сейчас ребенка глупо. Мне нужно, как минимум, узнать, что происходит дома. И обязательно подготовить для малышки все необходимое. Ей всего год! А у меня нет опыта. Я даже не знаю, чем ее кормить.

— Я обязательно вернусь за ребенком, — сказала я Луше.

— Ты уже обещала, да позабыла, — напомнила она.

— Навряд ли такое повторится.

Мы договорились встретиться через две недели у реки, что протекала неподалеку. Луша показала направление и объяснила, какую тропу выбрать, если идти от главной дороги.

— Там не проехать, придется пешочком, — сказала она. — А место приметное, не перепутаешь. Там камни кругом лежат. Только ты границы того круга не пересекай!

— Почему? — полюбопытствовала я.

— Так поминальный круг! — Луша взглянула на меня с упреком. — Зачем мертвых тревожить?

— А другого места для встречи нет?

— Там удобнее всего. Туда редко ходят.

Я надеялась, что управлюсь с делами за две недели.

— А как назвали… девочку?

— И это забыла! — Луша покачала головой. — Василисой…

Тетка сладко храпела в своей комнате, когда я осторожно выбралась из дома. Предстояло пройти несколько верст пешком. Карты у меня не было, пришлось довериться объяснениям Луши. По ее словам, лесная тропа выведет меня к почтовой станции, где можно будет попроситься к кому-нибудь в попутчики. Если не получится, вариант остается один — идти пешком дальше, по тракту. Денег у меня нет.

В сундуке у Марьяны я нашла крепкие удобные башмаки, выбрала платье без украшений, пригодное для дальней дороги, голову повязала платком.

Удалось покинуть скит незамеченной. Я припустила по тропинке в лес и, не пройдя и ста шагов, столкнулась с человеком, идущим мне на встречу. Захотелось спрятаться в кустах, но этим я лишь привлекла бы к себе ненужное внимание. А так… случайный прохожий…

Но едва мы сблизились, я поняла, что случайного в этой встрече нет ничего. Мне навстречу шел Влад.

Прятаться было поздно. Да и зачем? Я даже обрадовалась встрече. Какой-никакой знакомый, он может помочь мне добраться до города.

— Доброе утро, Марьяна Ильинична, — поприветствовал меня Влад, не выказывая ни тени удивления.

— Доброе утро, Владислав… э-э…

Я уставилась на него, припоминая отчество. Или он его не называл?

— Влад, — подсказал он, мягко улыбнувшись.

— Тогда и ко мне обращайтесь по имени.

— Как вам будет угодно. И куда же вы… направляетесь, Марьяна?