В роль жениха он вошел так крепко, что, увидев Марьяну Ильиничну, тут же представил себя ее мужем.

— Му… муж? — шепотом спросила Марьяна, прячась за Влада.

Ему польстило то, что она видела в нем своего защитника.

— Он шутит, — успокоил Влад. — Позвольте представить, мой старинный приятель…

— Добрыня! — произнес тот, остановившись перед Марьяной. — А вы миленькая. Мне понятен интерес Влада.

— Р-ромашка! — прорычал Влад, сделав свирепое лицо.

Добрыня чихать хотел на его предупреждения! А Марьяна зарделась, однако не смутилась.

— Какой еще интерес? — бойко поинтересовалась она. — Глупости!

— Вовсе и не глупости, — живо возразил Добрыня. — Иначе что бы мы тут делали?

— Кстати, да. — Марьяна обернулась к Владу. — Что? Вы сказали, надо поговорить.

— Садитесь. — Влад распахнул для нее дверцу ведомобиля. — По дороге поговорим.

— Ты обещал пустить меня на место водителя! — напомнил Добрыня. — Да и вам говорить удобнее будет, если я сяду за руль.

Вождение оба приятеля освоили в академии. Правда, Влад не без содрогания вспоминал, как Ромашка тормозил — резко, со скрежетом колес. Но…

Во-первых, Влад чувствовал вину перед другом. Он втянул Добрыню в неприятности, прикрывая собственные тылы. Во-вторых, поговорить с Марьяной надо, и это удобнее сделать, не отвлекаясь на дорогу.

— Как ваше самочувствие… после случившегося? — поинтересовался Влад, когда ведомобиль двинулся в сторону тракта.

Стартовал Ромашка, к слову, плавно. «Нежнее! Нежнее! — говаривал инструктор по вождению. — Что вы дергаете, будто корову за титьку!» Помнится, это образное сравнение Ромашку впечатлило.

— Все в порядке, благодарю, — вежливо ответила Марьяна.

— А почему от тетушки…

— Вы вопросы задавать приехали? — перебила она, вспыхнув. — Я отвечу. Но после того, как вы объяснитесь.

— Простите. — Влад собрался, чтобы ничего не перепутать. То, что он собирался сказать Марьяне, правдой можно назвать лишь отчасти. — Дело в том, что я позволил себе кое-что, что не предполагает…

— А вы проще говорить умеете? — вздохнула вдруг Марьяна. — Без этого вот…

Она сделала неопределенный жест рукой. Но Влад ее понял. Он порой и сам тонул в витиеватых фразах, принятых в обществе. С Ромашкой они общались без политеса. С братьями — тоже. А матушка требовала, чтобы Влад соблюдал этикет, особенно при общении с дамами.

— Если проще, то вчера я наведался к вам домой, — сказал Влад. — Посчитал, что есть кто-то, волнующийся о вашем отсутствии. И обнаружил, что дом продан. Ваш нотариус подтвердил, что все имущество теперь принадлежит некоему Пастушкову. Вы его знаете?

Марьяна молчала. Она смотрела вперед, но невидящим взглядом. Платок сполз с головы, на плечо упала плохо заплетенная коса. И Владу хотелось погладить ее по растрепанным волосам, утешить. Но…

— Нет, не знаю, — наконец выдавила Марьяна. — И что же дальше? Вы приехали предупредить меня об этом?

— Приехал сказать, что ваши вещи находятся у меня. Таня не знала, куда податься, и я предложил разместить их у себя. Временно. Вернее, у моей матушки. И так как матушка потребовала объяснений… а я не мог признаться в своем интересе…

Это звучало паршиво. Объяснять обманутой девушке, что он не хотел расстраивать матушку — как-то… не по-мужски. Влад закончил, едва преодолевая отвращение к самому себе:

— Добрыня благородно согласился выдать себя за вашего жениха. Временно. Мы думали помочь вам переехать к тетушке.

— Что ж… — Марьяна сняла платок и расправила его на коленях. — Благодарю за участие. Таня у вас?

— У матушки, — подтвердил Влад.

— Мы сегодня же заберем вещи.

— У вас еще есть родственники? Есть, где остановиться?

— Есть, — ответила Марьяна.

Влад чувствовал, что она говорит неправду, но не мог уличить ее во лжи. И предложить ничего не мог.

— Ах, да, — спохватилась Марьяна. — Я обещала сказать, почему не хочу жить с тетей. Это просто. У меня нет желания становиться жрицей. И жить в скиту… я не смогу.

— Возможно, у вас есть… был… жених? — предположил Влад. — Кто-то возьмет на себя ответственность? Позаботится о вас?

Марьяна взглянула на него… с сочувствием.

— Я сама о себе позабочусь, — заявила она. — И начну с того, что найду этого мужа-мерзавца. И потребую развод!

Добрыня резко ударил по тормозам. Влад едва успел упереться рукой в переднее сидение и подхватить Марьяну, не позволяя ей упасть вперед.

— Заяц, — виноватым голосом произнес Добрыня. — Жалко давить бедолагу.