Я безнадежно опоздала.

В агентстве по найму обслуживающего персонала «Крошечка Хаврошечка» надо мной посмеялись и посоветовали в следующий раз занимать очередь на подачу заявления сразу после объявления о наборе.

— Очередь кругом вилась по близлежащим переулкам, — сказала сотрудница в очках, с высокой прической, которую у нас называли «Хала». — Девушки три дня ели, пили и ночевали на улице.

— В княжеских палатах так хорошо платят? — спросила я.

— Барышня, а вы, верно, не местная? — Сотрудница взглянула на меня поверх очков. — Из глубинки? Не слышали, что произошло семь лет назад на конкурсе «Княжья краса»?

— Не слышала. — Я предпочла ответить лишь на последний вопрос. — А что произошло?

— На конкурс не только красавицы съезжаются, но и мужчины. — Она снисходительно улыбнулась. — Причем из высшего общества. И иностранцы тоже. Кто-то просто на красивых девушек полюбоваться, кто-то — жену присмотреть или… любовницу. Так вот одной горничной сказочно повезло! В нее влюбился шейх из одной богатой восточной страны. Она вышла за него замуж.

«Ага, или стала очередной наложницей в его гареме, — подумала я. — Только об этом никто не знает. Для всех это сказка со счастливым концом».

Впрочем, я могла и ошибаться.

— И теперь места горничных на конкурсе красоты расхватывают, как горячие пирожки, — добавила сотрудница.

— Вот оно че, Михалыч, — пробормотала я, задумавшись о жизни наложниц в гареме.

— Михалыч? — встрепенулась сотрудница.

И оглянулась по сторонам, хотя в приемной никого, кроме нас, не было.

— Вы сказали… Михалыч? — переспросила она громким шепотом, подавшись вперед.

— Э-э… Ну-у…

Я лихорадочно придумывала, как бы выкрутиться. Крылатая фраза из моего мира в этом абсолютно неуместна.

— Ох, барышня! Так бы сразу и сказали, что от Михалыча, — вздохнула сотрудница. — Но на конкурс вы, действительно, опоздали. Могу предложить работу в посольстве.

— Иностранном?

Я отчего-то чувствовала себя глупо. Это как так? Михалыч — кодовое слово для своих?

— Зачем же, нашем. Но в иностранном государстве. Правда, тут как повезет. Сейчас мест нет, и куда потребуются сотрудники, я предсказать не возьмусь. Но зато, как только появится свободное место, вас вызовут в первую очередь. Анкету заполнять будете?

— Нет, — отказалась я. — А поближе есть… что-нибудь? Желательно здесь, в Москве.

— От таких предложений не отказываются, — обиженно заявила сотрудница.

— Понимаете, я не могу уехать из города. Мама… болеет…

Пришлось соврать, иначе меня не поняли бы.

— А-а-а… Хорошо, я посмотрю.

Она подошла к комоду со множеством ящичков, выдвинула один и начала перебирать лежащие в нем карточки.

— Не то, не то… — бормотала она. И, наконец, воскликнула: — Вот! Место горничной у боярыни Салтыковой. Проживание с питанием, и сверху…

Она назвала сумму в рублях. Проживание с питанием — это неплохо, и оклад приличный. Но останется ли время на кукол? Впрочем, мне скоро есть будет нечего. Куклы подождут.

— Подходит? — Дождавшись моего кивка, сотрудница продолжила: — Давайте рекомендации.

— Э-э… — Я опять растерялась. — А если рекомендаций… нет?

— Барышня! — Она всплеснула руками. — Что вы мне голову морочите? Без рекомендаций нельзя!

— А мне сказали, что можно, — возразила я.

И для убедительности нахмурилась.

Вот сейчас она спросит, откуда я знаю Михалыча, или что-нибудь еще… что меня выдаст… И все! И хорошо, если в полицию не заберут. За мошенничество.

— Ну… — Сотрудница немного растеряла пыл. — Есть, конечно, такие места. Но классом ниже. Вы же горничной хотите!

— А что есть… ниже? — спросила я. — Чтобы без рекомендаций, но в хорошем месте. В очень хорошем.

— Уборщица, посудомойка, дворничиха, — перечислила сотрудница. — Смотреть?

Получив согласие, она перебрала карточки в другом ящике.

— Вам работу полегче или денег побольше?

— Денег, — сказала я.

— Самое выгодное — место посудомойки на кухне в княжеских палатах. Но вас туда навряд ли возьмут.

— Почему?

— Мы подбираем персонал по заявке работодателя, но подходит ли соискательница, решают на месте. Здесь есть отметка: красивых не присылать. — Сотрудница взяла другую карточку. — Есть место уборщицы…

— Погодите! — перебила ее я. — То есть, я слишком хороша, чтобы мыть посуду?

— Только между нами… — Сотрудница опять подалась вперед и перешла на шепот. — В княжеских палатах вся прислуга… некрасивая. Потому они и набирают каждый год горничных для конкурса, покрасивее и помоложе. А для внутреннего пользования…