— Вот это мощный мужик! — хмыкнула я про себя. И меня развлекал, и не забывал забегать к своей любовнице.

От этой мысли я вдруг зло рассмеялась.

Именно в таком состоянии меня и нашла Никки.

Девушка ворвалась в помещение, освещая его своей радостной улыбкой. На её фоне мне стало ещё более гадко и неловко.

У человека тут битва за выживание, а меня просто сделали постельной игрушкой. Тем более я и застраховалась заранее от подобного.

Я выдавила улыбку, заставляя себя слушать Никки.

— Каталоги проверены и оплачены, объявления поданы в пять газет. А ещё, — она лукаво улыбнулась, — я заглянула в магазин и купила чайный сервиз, хороший кофе, чай и… пирожные!

Никки поставила передо мной коробочку, откуда тут же потянуло сладким ванильным ароматом.

— Этими пирожными я хотела отпраздновать наше открытие, но предлагаю выпить с ними чаю и скрасить твою горечь. Что произошло, Анна?

Я даже не удивилась её внимательности. С первого дня я была уверена, что она непроста и даже чем-то близка мне. В её отношении к людям, в ответственности к работе и внимательности к деталям было что-то родное.

Я посмотрела на неё в упор и спросила:

— Скажи, Никки, что ты знаешь о переселенцах?

Если бы я не смотрела прямо ей в глаза, то не заметила бы, как на одну долю секунды в них проскользнул животный страх.

Её руки слишком сильно сжали коробочку с пирожными.

Но голос был предельно ровным:

— А что именно тебя интересует?

И в этот момент я поняла, как много я еще не знаю об этом мире....

— Переселенцы… — медленно повторила я, глядя на Никки, которая нервно перебирала ложечку в руках.

Она тяжело вздохнула, словно решаясь, а потом начала:

— В этом мире есть переселенцы из других миров. В своих они… умирают. Их душа со всеми знаниями переселяется в тело умирающего жителя этого мира.

Я затаила дыхание.

— То есть это спонтанный обмен?

— Да, вероятно. Никто до сих пор не выявил природу этого явления. Но переселенцы очень ценятся. Практически во всех государствах им выделяют опекуна — того, кто помогает освоиться, содержит их…

— Как благородно, — хмыкнула я, но в душе уже росло подозрение.

— Обычные переселенцы продвигают новые идеи, внедряют изобретения. За счёт этого их опекуны получают прибыль. Можно сказать, что это такой… финансовый обмен.

Я усмехнулась:

— На словах звучит прекрасно. Но я знаю, что милые теории часто приводят к ужасающим историям на практике.

Никки сжала губы, затем выдохнула сквозь зубы и продолжила:

— Все переселенцы оказываются в браке с аристократами. Буквально в течение года они становятся родителями…

Я подняла брови:

— Занятно.

— И ещё, — Никки говорила всё тише. — В последние годы по всему миру количество зарегистрированных переселенцев резко сократилось.

— Но идеи, изобретения? — спросила я.

— Они всё так же появляются в разных уголках мира.

Внутри меня зашевелился холодок.

— Интересно… — протянула я. — И какие у тебя мысли по этому поводу?

Никки зажмурилась, явно решаясь на что-то, а потом выпалила:

— Их просто ловят более ушлые аристократы.

Я вздрогнула. В её голосе звучали отчаяние и страх.

— Поясни.

Никки побледнела, будто шагнула на эшафот.

— Всех переселенцев определяют с помощью артефакта. Он окрашивается в золотой, если перед ним переселенец.

— И?

— По городам бродят люди, нанятые знатью. Они проверяют всех, людей по рынкам, улочкам и заведениям..

Меня затошнило.

— Но если это правда, почему никто официально не заявлял?

Никки дрожащими руками поставила чашку.

— Месяц назад я снимала квартиру с девушкой. Она была переселенкой. Я всё ей рассказала: как зарегистрироваться, как получить опекуна, что её жизнь изменится.

— И?

— На следующее утро она не вернулась. Исчезла.

Я больше не дышала.

Перед глазами всплыл камушек в руках целителя.

Виктор с самого начала знал, кто я… В комнате повисла гнетущая тишина.

— Я слышала, — продолжила Никки, — что есть артефакты, способные скрывать переселенцев. Я пыталась дышать ровно, но внутри всё горело. Виктор знал, знал с самого начала, кто я.

— Никки, — мой голос звучал ровно, но в нём была сталь. — Ты сказала, что переселенцев ловят. Всех?