Я потушила свечу и закрыла глаза, позволяя себе утонуть в усталости.

Но даже во сне перед глазами мелькали списки, имена, цифры.

И один вопрос не давал мне покоя — какую роль во всём этом играет Виктор?

Всё утро я провела в раздумьях, пытаясь выстроить дальнейшую стратегию.

Факты были таковы: в течение шести месяцев Виктор официально оставался моим опекуном. Никто не мог этого изменить, отменить или даже оспорить. Законы этого мира были не на моей стороне.

Но я не могла просто сидеть сложа руки. Если уж мне предстоит жить в клетке, пусть она хотя бы будет золотой.

Когда я встретилась с Никки, она сразу же протянула мне небольшой пузырёк с контрацептивами.

— Это надёжное средство, действует без сбоев, — тихо сказала она, оглядываясь по сторонам.

Я быстро спрятала его в карман.

— Спасибо. Теперь по артефактам. Ты обещала узнать, можно ли защититься от слежки.

Никки прикусила губу, задумчиво постукивая пальцами по столу.

— Да, я думаю, кое-что можно придумать, но это непростая задача. Любой защитный артефакт можно выявить, если знать, что искать. — Она на секунду замялась, а потом осторожно добавила: — Я поговорю с... с нужными людьми.

Я вскинула бровь.

— Какими людьми?

Она осознала свою оговорку и быстро опустила взгляд, делая вид, что изучает складки на своей юбке.

— Ну… есть одна группа… людей, которые понимают в этом больше меня. Они… скажем так, не очень любят аристократов.

Внутри меня вспыхнул интерес.

— Ты говоришь о тех переселенцах?

Никки напряглась, но через секунду, будто приняв решение, выдохнула:

— Да. Есть те, кто… сопротивляется системе. Они не хотят быть чьими-то собственностью и ищут способы изменить правила.

Я пристально посмотрела на неё.

— И ты их знаешь?

Она не ответила сразу. Потом медленно кивнула.

— Возможно.

Я вдруг поняла, что Никки гораздо сложнее, чем казалась на первый взгляд.

Может быть, именно через неё я смогу найти путь к настоящей свободе?

Сидя за своим рабочим столом, я напряжённо всматривалась в счета, пытаясь сосредоточиться. В последние дни моя голова была забита совсем другими мыслями: Виктор, переселенцы, опасности, что могут подстерегать меня. Но я твёрдо решила, что бизнес для меня сейчас — единственная точка опоры, и мне нужно в него погрузиться с головой.

Раздался робкий стук в дверь. Я выдохнула, пригладив складки на платье, и улыбнулась — мой первый клиент.

— Входите! — бодро произнесла я, поднимаясь навстречу.

Дверь отворилась, и на пороге появился... гном. Настоящий, живой гном! Маленький, крепкий, с густой бородой, украшенной металлическими кольцами, и пронзительными серыми глазами. Он ступил внутрь, осторожно оглядываясь, будто опасаясь, что кто-то выскочит из угла с топором.

— Добрый день! Вы к нам? – я улыбнулась, приглашая его войти.

— Да-да, именно к вам, барышня, – голос у гнома был низкий, но звучал добродушно. – Слышал, вы занимаетесь дизайном помещений. У меня вот дело есть... особое.

Я удивлённо вскинула брови, но тут же справилась с собой.

— Очень приятно, Торвин. Проходите, присаживайтесь. Давайте обсудим, каким вы видите свою таверну.

Гном поудобнее устроился на стуле и скрестил мощные руки на груди.

Гном устроился поудобнее, но его взгляд постоянно блуждал по комнате, будто он оценивал её интерьер.

— Унаследовал таверну от покойного дедушки. Сам я с ремеслом не особо знаком, но хотел бы, чтобы заведение процветало, а не разваливалось у меня в руках. Хочу навести там уют, чтоб к нам гости шли, а не обходили стороной.

— Это прекрасная идея! – я тут же оживилась. – А какого типа таверна? Какие клиенты туда чаще всего заходят?

Гном почесал бороду, явно размышляя.

— В основном наши, гномы, конечно. Иногда люди захаживают. Дед держал место простое, без изысков, но мне хочется что-то... ну, чтоб выглядело солиднее, но в то же время по-домашнему.

Я задумчиво кивнула.

— То есть вам нужно нечто, сочетающее дух традиционного гномьего жилища с уютной атмосферой для постояльцев? Что-то напоминающее пещеру, но не мрачное? Деревенское тепло, но без излишней простоты?