Вместе с Лив и Элли я дошла до «хрустальных» дверей зала.

Они остались у входа с папками в руках, куда записывали предзаказы гостей. Кивнув им, я вошла в двери и добралась до дегустационного стола в самом конце зала.

Хоть я и видела, как создавалось это пространство, и сама украшала барную стойку, меня все равно восхищало то, что открылось взгляду: люстра сверкала, как бриллиант, и воздух в зале сиял, навевая мечтательное настроение. Все было направлено на создание чарующей атмосферы: и упоительная чувственная музыка; и опущенный сценический занавес, напоминающий бархатное небо; и белые скатерти на столах; и мягкий умеренный свет, не оставляющий темным ни один уголок, в том числе и предназначенное для меня небольшое рабочее место.

Чуть позади разместили стенд с названием бренда. Я подошла и рядом с этой импровизированной барной стойкой заметила тележку со стаканами, салфетками и позолоченными подставками. С другой стороны возле шеренги из коробок с ликером стояла маленькая морозилка со льдом.

На стойке стояла бутылка ликера. Я дотронулась до крышечки, которую кто-то уже предусмотрительно открутил. Поднесла ее к носу: звездчатый анис, кофе и фундук – насыщенный букет, чьи мягкие ноты я должна была помочь расслышать нашим гостям.

Жаль, что в Milagro’s у меня не было возможности прикасаться к тому, что я подавала, создавала или рекламировала. Том делал мне небольшие уступки, которые по понятным причинам были категорически запрещены в заведении Зоры. Я не могла ее винить за столь строгое решение, хоть и понимала, что использование всех пяти чувств имеет важное значение в искусстве приготовления коктейлей.

– Мирея…

Я подняла голову. Стоявшая в нескольких шагах Зора смотрела на меня. Казалось, она не сразу меня узнала и была удивлена тем, как высоко я держала подбородок и не отводила накрашенных глаз. Я убрала руки со стойки и сложила их на коленях в позе «я вся внимание».

– К тебе будут по очереди приглашать клиентов, – сообщила она спокойным и твердым тоном, – у них будет целый вечер, чтобы понять, понравился ли им ликер. Если да, они смогут купить его в подарочной упаковке. Все ясно?

Я кивнула, показывая, что поняла. Я готова, как и все в этом зале. Каждый был на своем месте.

Пришла пора начинать вечер!

Все шло гладко.

Зал постепенно наполнился дамами в красивых платьях и господами в щегольских костюмах, за ними шлейфами тянулись соблазнительные ароматы парфюма. Бокалы с игристым в руках нарядных гостей сверкали в уютном полумраке, как звезды в ночном небе.

К моей стойке подходили элегантные мужчины и закутанные в чудесные боа женщины. Казалось, они явились из какого-то другого мира – блестящего, как драгоценный камень, и дегустации походили на короткие встречи, которые следовали одна за другой под музыку и хлопанье пробок от шампанского.

Мне особенно запомнился приятный разговор с господином средних лет, постоянным гостем клуба и большим ценителем ликеров и спиртных напитков. Мы долго обсуждали оттенки аромата, и под конец я даже ему улыбнулась.

Ситуация изменилась, когда к стойке подошли двое молодых людей в дорогих костюмах. Один – вьющиеся волосы цвета карамели, белесые глаза и расстегнутый галстук-бабочка – излучал обаяние весельчака; второй, с острыми чертами лица, зачесанными назад волосами, тоже был вполне симпатичным, несмотря на узкие губы и настороженный взгляд. На нем не было ни галстука, ни бабочки, под расстегнутым на две пуговицы воротом светлой рубашки виднелась крепкая грудь.

Когда они увидели меня, что-то хищное вспыхнуло в их зрачках. Молодые люди переглянулись и уселись около меня. Я чувствовала их легкую нервозность, но старалась не обращать внимания.

Отработанными движениями я приготовила для них напиток – в два квадратных стакана положила по кубику льда и налила немного «Калипто», свои действия я сопровождала рассказом об итальянской технологии производства, выдержке в дубовых бочках и о правилах дегустации.

– Чтобы лучше распробовать, рекомендуется не глотать напиток сразу, а подержать его на языке, – объясняла я, – дать возможность ликеру растечься по нёбу. Напиток следует распределить по всему языку, только так можно по достоинству оценить его текстуру и оттенки. Попробуйте, и вы почувствуете…

Весельчак выпил ликер залпом. Остроносый, глядя на него, залился звонким ребяческим смехом. А потом тоже одним махом забросил золотистую жидкость себе в глотку. А жаль, подумала я, ведь если смаковать этот ликер должным образом, можно ощутить его изысканный, богатый букет, свойственный лишь элитным напиткам.

Молодым людям было лет по двадцать пять, но мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что под их мужскими добротными пиджаками бурлила энергия двух развязных подростков. Молодые, свободные и привлекательные – два распутных духа, готовых отправить мир в тартарары, проглотить его, как этот ликер, даже не распробовав. Они не казались мне утонченными сибаритами и искателями эстетических удовольствий, я чувствовала, что их целью на этот вечер было просто насладиться всем, что предлагал к их услугам Milagro’s.