Было у короля зелье крепкое, заговоренное: кто выпьет его три бутылки — тот зарю освободить сможет, кто шесть осилит — тому месяц добыть под силу, а кто девять бутылок одолеет, тот и солнце ясное на небо вернет. Так знахари королевские предсказали. Стали среди народа таких силачей искать. Искали, искали, нашли такого, кто три бутылки выпить мог. Искали еще и нашли другого, который шесть бутылей выпил. Еще одного найти надо, чтобы все девять осилил. Ищут такого, ищут, но, как ни стараются, не находится такой силач. Говорит тогда король:

— Видно, только Ольховая Чурка может девять бутылок волшебного зелья выпить. Позовите-ка его сюда!

Привели по королевскому приказу Ольховую Чурку во дворец, и он одну за другой все девять бутылок опорожнил, даже не поморщился.

Дал король каждому из трех силачей по доброму коню и денег в дорогу: триста монет выпившему три бутылки, шестьсот монет — выпившему шесть бутылок и девятьсот монет могучему Ольховой Чурке. Дал еще каждому с собой своего крепкого зелья и проводил всех троих в путь. Были у силачей верные псы, взяли они собак с собой и отправились все вместе.

Ехали, ехали, долго ли, коротко ли в темной ночи скакали, и стало уже небо светлеть. Поскакали три товарища на зорьку, и через какое-то время месяц на небе появился. Ну, поехали в сторону месяца, встало из-за лесов солнышко, согрело их своими лучами. Теперь прямиком на солнце помчались товарищи, скачут, скачут все прямо и прямо, наконец подъехали к незнакомому городу. Спешившись, пошли они к старой вдове, что рядом жила. Говорят ей приезжие:

— В вашей стране, вдовушка, солнышко прячется!

— Ох, сыночки! — отвечает вдова. — Не всегда и нам солнышко ясное светит! Проклял его злой человек за то, что пекло сильно, и досталось солнышко девятиглавому змею. Когда тот в море уходит, солнце с собой уносит, и у нас тьма настает, а вот когда змей на берегу — у нас день. А вор месяц проклял за то, что мешал он ему свое недоброе дело делать, и шестиглавый змей месяц забрал. Когда он из моря выходит, у нас луна светит, а когда в воду ныряет, хоть глаз выколи. А зарю ленивец проклял, потому что будила его рано, спать не давала, вот и досталась зорька трехглавому змею. Когда он на земле, у нас небо светлеет, а когда в море, так день и не наступает.

Разузнав все у вдовы, отправились силачи бродить по городу в надежде еще кое-что проведать. Прогуливаясь, заметили они странную вещь: половина города плакала, половина смеялась. Удивившись этому, пошел тот силач, что выпил три бутылки огненного зелья, к вдове и спрашивает:

— Скажи, вдовушка, почему это половина города смеется, а другая половина плачет?

Ответила ему вдова:

— Оттого, сынок, половина смеется, а другая плачет, что, когда трехглавый змей из моря выйдет, должен король старшую дочь ему на съедение отдать. Если не приведут девушку, змей половину города съест, половину народа и половину всех богатств королевских. Если бы удалось кому того змея убить, вышла бы из моря заря и светила бы всем людям на земле.

Услыхав такое, решил силач дождаться прихода змея и стал расспрашивать в замке о намерениях короля, чтобы знать, сможет ли он чем-нибудь беде помочь.

Зашили старшую дочь короля в кожаный мешок и отнесли к берегу моря, к большому камню, откуда змей, из моря поднявшись, мог бы ее забрать. Наступил вечер, выпил богатырь три бутылки волшебного зелья и, вскочив на коня, поскакал к берегу. На прощанье сказал он своим товарищам:

— Если брошу я вам свой башмак, отправьте псов ко мне на помощь!

Приехав к берегу моря, спешился он около большого камня и, распоров мечом кожаный мешок, сказал королевской дочке:

— Вставай да поищи-ка у меня в голове!

Испугалась его девушка и подумала: «Это и есть тот, кто меня съесть хочет!» — но ни слова не посмела вымолвить, присела на кочку и стала искать у парня в голове. Тот положил голову ей на колени и повернулся к морю, чтобы видеть, как змей будет из воды выходить. Недолго пришлось ему ждать, как всколыхнулось море раз, всколыхнулось другой и третий, догадался парень, в чем тут дело. Вскочил он на ноги и сказал:

— Иди-ка, девушка, спрячься за камнем, змей идет!

Спряталась королевская дочь, как было велено, и едва она за камнем укрылась, как поднялся змей из волн морских и вышел по мосткам на берег. А парень уже на коня вскочил, готов был с чудищем биться. Конь, испугавшись змея, стал всхрапывать и головой мотать, но парень дал ему шпоры и сказал:

— Что ты ржешь, жратва жабья, что храпишь, чертова сыть! — и поскакал навстречу змею.

— Ху-хуу! — сказал, завидев силача, змей. — Человечьей кровью запахло, погрызу я богатырских косточек! Выдуй-ка своим чистым духом поле бранное из меди, где нам с тобой биться!