— Я пригласил вас, Владимир Борисович, — сказал царь после приветствия, — по несколько необычному делу…

— Внимательно слушаю вас, Александр Александрович, — граф поправил свои усы и весь обратился в слух.

— Что у нас с художественной литературой происходит?

— Даже и соображу сразу, что тут ответить… — ошеломленно ответил барон, — на мой взгляд все неплохо с литературой обстоит — книги пишутся, журналы издаются… есть несколько писателей, имеющих мировую, можно сказать, славу…

— Вот-вот, — согласно кивнул Александр, — про этих людей с мировой, можно сказать, славой и хотелось бы узнать поподробнее.

— Пожалуй, к таким персонажам можно причислить Льва Толстого, Антона Чехова и Федора Достоевского, — ответил Фредерикс, — но последний, к сожалению, уже умер… пятнадцать лет назад умер.

— Давайте поговорим про живых — что там у вас есть на Чехова и Толстого?

— Я могу отдать распоряжение — тогда у вас на столе будет лежать подробнейшее досье на обоих этих писателей. А сейчас если что-то расскажу, то это будут только общедоступные факты и слухи…

— Давайте слухи, я не против, — поморщился царь, — досье это долго и скучно.

— Так вот, — продолжил Фредерикс, — Толстой живет в своем имении в Тульской губернии, свои великие труды он написал и издал уже довольно давно, по отдаленным слухам сейчас он пишет что-то новое под условным названием «Воскресение». Занимается физическим трудом, пашет землю и собирает урожай лично. Не ест мяса, широко занимается благотворительностью, финансирует школу для крестьянских детей в своем имении. Семейная жизнь, опять же по слухам, у него тяжелая — супруга Софья не разделяет его взглядов на жизнь и не согласна с благотворительными тратами. Да… у Толстого серьезные разногласия с официальной российской церковью… вплоть до того, что Патриархия, снова по слухам, собирается отлучить его.

— Сложная жизнь, — задумчиво отвечал царь, — хорошо, а что там с Чеховым?

— Чехов не такой великий, как Толстой, — ответил министр двора, — но с каждым годом все больше приближается к нему. Сейчас он живет в Москве, на Дмитровской улице, если не ошибаюсь, у него там что-то вроде богемного салона, собираются писатели, поэты, художники, артисты. Очень популярное место. А на зиму он уезжает в свое имение, это где-то рядом с Москвой. Постоянно пишет что-то новое, его пьесы «Иванов» и «Чайка» идут в Художественном театре. Да… по слухам у него диагностирован туберкулез — он каждый год уезжает в Крым на лечение.

— С туберкулезом, надеюсь, — произнес царь, — мы с божьей помощью справимся… а вот еще в последнее время на слуху такой Максим Горький — что о нем скажете?

— Это молодой и быстро растущий писатель, Горький это псевдоним, на само деле он Пешков, — согласно кивнул Фредерикс, — родом из самых низов, родился и вырос в Нижнем Новгороде в семье мещан, потом долго скитался по России, его рассказы о жизни народа нарасхват печатают разные газеты и журналы. Сейчас, если не ошибаюсь, он работает в Самаре в редакции какой-то местной газеты. Самые известные его произведения на данный момент — это Челкаш и Старуха Изергиль. И да, врачи у него тоже определили туберкулез…

— Владимир Борисович, — император встал и подошел к окну, в который был виден Императорский лицей, — я хочу встретиться со всеми тремя обозначенными лицами. В возможно более короткие сроки…

— Я постараюсь это устроить, государь, — ответил Фредерикс, — хотя, например в случае с Толстым могут возникнуть некоторые проблемы — дело в том, что он никуда не выезжает из своего имения уже много лет…

— Если он откажется оттуда выехать куда-либо, — прояснил вопрос царь, — я и сам могу приехать к нему. Как говорится в восточной поговорке — если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе.

— Все ясно, государь, — отвечал министр, — а не подскажете, зачем вам эти встречи? Мне просто интересно…

— Все просто, Владимир Борисович, — с улыбкой сказал Александр, — каждый день я прохожу мимо этого вот Лицея, — он указал в окно, — и вспоминаю про Александра Сергеевича… хочется как-то соответствовать нашим великим предкам…

Ясная поляна

Фредерикс сумел согласовать приезд Чехова и Горького в имение Толстых буквально через неделю после разговора в Царском селе. Все, включая императора, собрались в гостиной имения примерно к полудню 30 сентября 1896 года.

— Это большая честь для меня, — поприветствовал царя Лев Николаевич, — принимать в своем доме царствующую особу…

— Для нас, — Горький сказал за себя и за Антона Павловича, — также очень большая честь говорить с государем-императором всея Руси.

— Давайте обойдемся без прелюдий, господа, — притормозил их словесные излияния Александр, — и будем говорить, как законопослушные граждане Российской империи. Я вас собрал в таком составе не случайно, у меня, как представителя законной власти, есть ко всем вам троим одно предложение…