— Да, и я на неё из-за этого немного сержусь.

— Не стоит, она заботилась исключительно о тебе. Если бы с ней что-то случилось…

Я жестом попросил её остановиться, ведь сейчас я пришел сюда обсуждать вовсе не Юл. На самом деле я пришел сюда обсуждать даже не наши с Мейли отношения, а Рю Джай Тана и Союз воскрешения дракона, но вряд ли без прояснения первого вопроса Мейли захочет обсуждать второй, да и недопонимание и неловкость между нами стоит убрать.

— С ней ничего не случится, я не допущу, — твердо сказал я девушке — И именно поэтому то, что вы с Юл сделали, было ошибкой, вам стоило со мной вначале поговорить.

— Да, это было глупо, признаю, — вздохнула девушка, поправив золотую прядь волос, — необдуманно и эгоистично, но Юл говорит, что назад пути нет. Её меридианы уже срослись с моими, и если попытаться отсечь их, есть риск повредить мое сосредоточие.

— Да, знаю, она говорила, — кивнул я. Мы лишились возможности безопасно отсечь ту часть меридиан после второй закалки, через которую прошла Мейли. Это поменяло структуру её тела, а вместе с ней и меридианы. До этого меридианы Юл были чужеродны, и тело их скорее «терпело», чем принимало, сейчас же они стали именно её. И это была ещё одна причина, почему они должны были сказать об этом сразу.

И вновь наступило неловкое молчание.

— Я люблю тебя, Нейт, — призналась Мейли в том, что я знал давно, ещё с момента нашего совместного путешествия по морю и через пятый виток.

— Но я не люблю тебя, Мейли, — прямо сказал я ей. — И вряд ли когда-нибудь полюблю так, как Юл Эй. Я понимаю твои чувства, правда понимаю, но даже если я соглашусь взять тебя второй женой, то это ничем хорошим для тебя не закончится. Ты долгие годы будешь надеяться, что я начну относиться к тебе так же, как к Юл, а когда поймешь, что этого не случится, то возненавидишь и меня, и себя за потраченное время и силы. Ты красивая молодая девушка, и я не хочу, чтобы ты оказалась в клетке этих чувств. И говорю всё это не потому, что хочу сделать больно, а потому что считаю тебя другом и не хочу тебе такой судьбы.

Мейли опустила взгляд, на глазах появились слезы, и все же она сделала над собой усилие и сдержала их, лишь шмыгнула носом.

— Спасибо за честность, Нейт…

— Понимаю, что это больно, но лучше так, чем понять это слишком поздно.

— Ты хочешь, чтобы я уехала?.. — прямо спросила она.

— Нет, оставайся столько, сколько захочешь. В конце концов, вы с Юл теперь сестры. Забавно, я только теперь стал понимать, что именно вы имели в виду под этим словом.

Мейли, услышав это, печально улыбнулась.

— Знала, что в итоге так оно и будет, — девушка вздохнула и прошла к окну, я тоже приблизился, но старался держать некоторую дистанцию. — Чувствую себя влюбленной дурочкой…

— Оно обычно так и бывает. Любовь часто заставляет чувствовать себя дураком, — попытался приободрить её я. — Ты преодолеешь это, Мейли, и найдешь того, кого полюбишь так же, а может ещё сильнее, чем меня.

— А если с Юл что-то случится?..

— Я не допущу, чтобы с ней что-то случилось, — твердо повторил я то, что говорил недавно. — Мы сами творим свое будущее, вот что я тебе скажу, и никакие предзнаменования или древние легенды не должны нами управлять.

Девушка кивнула.

— Мейли, знаю, что это не самое лучшее время для другой беседы, но я хотел ещё с тобой о кое-чем поговорить.

— О чем? — спросила она, оторвав взгляд от вида из окна. Её глаза все ещё были покрасневшими, но кажется, она старалась справиться с нахлынувшими чувствами. Мне правда не хотелось делать ей больно, но это было во благо нас всех.

— О Союзе возрождения дракона.

Стоило мне упомянуть эту организацию, как, кажется, все переживания девушки отошли на второй план.

— Слушаю, — она стала максимально серьезной.

— Я знаю, где находится ещё один фрагмент, но чтобы найти его, мне нужна некоторая помощь.

— Ты знаешь?! — воскликнула Мейли и метнулась ко мне, хватая за руку, но миг спустя поняла, что это чересчур, и отступила, виновато потупив взгляд.

— Да, правда, не до конца уверен в том, заполучили ли вы тот фрагмент или нет. И тем важнее пообщаться на этот счет с твоей организацией. В конце концов, мне кажется, мы с вами союзники, — последнее было очень оптимистичным взглядом на ситуацию, ведь я до конца не знаю, какие именно цели они проследуют, собирая фрагменты Рю. Мейли, разумеется, говорит обо всем хорошем, но у руководителей Союза могут быть свои взгляды на проблему. В конце концов, лишь один фрагмент Рю дал мне рецепты трех закалок, нынче считающихся утерянными, а ведь это по уровню силы повысило меня более чем на ступень, и оставаясь на пятой, я мог на равных сражаться с четвертой.

— Так о каком месте ты говоришь? Может, я сама что-то слышала?

— Оно находится в пустыне третьего витка, в центре бури, которая никогда не стихает. Кажется, это где-то в пустыне Белого песка.

Мейли задумалась.

— Нет, ни о чем таком я не слышала. А откуда сведения?

— Рю, пока был со мной, когда-то давно упоминал о том, что где-то там есть фрагмент.

— Я должна немедленно сообщить об этом учителю! — встрепенулась девушка, бросившись куда-то, но я поймал её за руку и остановил.