— Смотри и учись, барчук, — бросил мне Марсов, не переставая работать. — Рельсы — они как женщины. Любят, когда их гладят, а не бьют молотком по голове.

К вечеру ребята уложили два километра идеально ровной дороги.

Я провёл рукой по стальному полотну: ни единого стыка, ни малейшего перепада.

— Ну как? — Лунев вытирал пот со лба, но в его глазах светилось удовлетворение.

— Как в учебнике для императорских инженеров, — честно признал я.

— Это мы ещё разгоняемся, — хмыкнул Марсов. — К пятому дню будем проходить по шесть километров.

И он не хвастал.

С каждым днём они набирали обороты. На шестой уже было проложено шесть километров за смену.

Темп, при котором вся дорога будет готова раньше срока.

Я понимал, что при такой скорости дорожники закончат всю трассу меньше чем за две недели.

Это была не работа. Это был танец магии и металла.

Поэтому я решил, что могу позволить себе временно отлучиться.

Сегодня утром планировал выехать в соседнюю колонию «Екатеринино», где предстояло проложить вторую часть пути.

Суханов договорился об аудиенции с местным чиновником, и я хотел добраться уже на следующий день.

Но судьба распорядилась иначе.

Перед отъездом заглянул на строительную площадку завода, а затем на участок дороги, над которым сейчас работали Марсов и Лунев с помощниками.

Смена начиналась ещё до восхода солнца, чтобы успеть отработать пять часов до адской полуденной жары. Затем был перерыв на отдых, и к вечеру работа возобновлялась.

Таким образом удавалось выжать на работу девять часов в сутки, это был максимум, на который способны люди в таком климате.

Поговорив с мастерами, я уже собирался уезжать, но вдруг услышал отчаянный крик одного из рабочих.

Из ближайшей трещины в раскалённой земле выползло множество огненных скорпионов размером с крупную собаку, с панцирями, покрытыми потрескавшейся коркой лавы.

Их жала дымились, капая расплавленным ядом, который прожигал камни буквально за секунду.

— К оружию! — заревел Марсов, отбрасывая лопату и хватая кирку.

Я тут же выскочил из машины, даже не заглушив двигатель.

Сапоги вязли в раскалённом металлическом песке, но я уже мчался к месту боя, ощущая знакомый прилив адреналина.

Первая тварь бросилась мне навстречу, её лапы поднимали тучи искрящегося песка.

Я даже не замедлил шаг, просто вскинул руку.

Из земли с хрустом вырвался обсидиановый шип, пронзивший скорпиона насквозь. Он затрепыхался на каменной игле как букашка в коллекции энтомолога.

— Барин, слева! — крикнул кто-то из рабочих.

Метнул взгляд в ту сторону.

Вторая и третья твари попытались атаковать с флангов.

Развернулся, и новые шипы взметнулись из земли, пронзая чудищ с пугающей точностью.

Здесь, в этом огненном адском климате, моя магия земли действовала почти сама по себе. Как будто раскалённая порода только и ждала приказа, чтобы взорваться в ответ.

Группа из пяти скорпионов окружила раненого охранника.

Один из них уже полоснул мужчину жалом по руке. Кровь брызнула, испаряясь ещё до того, как коснулась земли. А человек заорал, опалённый ядом.

Я развернулся, сжал кулак.

Горная порода под ногами охранника поднялась ровным столбом, а под конечностями тварей земля взорвалась веером острых игл.

Затем я мотнул рукой, и мужчина опустился, ощетинившись саблей и пистолем.

— Все ко мне! — рявкнул я, понимая, что растянувшихся вдоль дороги людей — рабочих, грузчиков, охранников, слишком сложно защитить, если они в разных местах. Точнее, защитить-то я могу, но уследить за каждым…

Это уже не просто оборона. Это стратегия.

Люди быстро потянулись ко мне.

Отбивать удары стало намного легче.

Чуть в стороне сражались мои путеукладчики — Арсений Марсов и Роман Лунев. Оба использовали магию земли, но не так, как я.

Они били не шипами, не смертоносными атаками, а возводили на пути тварей преграды, заманивали их в ловушки, а потом добивали здоровенными кирками.

Просто и экономно.

Точно и без лишней магии.

Но в какой-то момент натиск начал ослабевать.

Слишком легко? Слишком быстро?