Хорошо, что у нас в запасе было несколько часов, чтобы обсудить подробный план действий. Выиграть поединок, не ранив Арона, я не могла. Значит, следовало проиграть так, чтобы победа встала остроухому красавчику поперек горла. А то, что потом он будет всюду таскаться за мной, как собачонка, – так это послужит уроком для остальных претендентов.

Экипировку для боя я выбрала самую простую, а ценности спрятала в пространственный артефакт. Разглашать самопровозглашенный статус я пока остерегалась. Чтобы заполучить тиару на турнире, новость о королеве Иллеверы должна как можно дольше оставаться тайной. Не хватало еще, чтобы эльфиры подготовились и нашли аргументы для опровержения. Или устроили провокацию, чтобы мне помешать.

Я давно убедилась, что излишняя самоуверенность до добра не доводит. Поэтому приходилось изощряться, чтобы отшить претендентов на руку свободной представительницы древней расы. Тулмарону все равно, как я выгляжу и чем живу. На первом месте стоит продолжение рода и сохранение чистоты крови. Ощущала себя племенной кобылой на выставке.

А ведь это только начало!

Поразмыслив, что подобные ситуации лучше пресекать на корню, решили не скрывать появление Нимерниса. На то он и сендар, чтобы обладать скрытыми талантами. А над тем, как эльфир попал в город, пусть голова у местных стражей болит. Я объяснять ничего не собиралась.

Сложнее всего было доказать Калиму, что его присутствие будет лишним. И у меня не нашлось веских аргументов, чтобы ему отказать.

— Никто больше не предложит услуги защитников, когда увидит, какая у тебя охрана. Появляться в Кешире вдвоем с Нел было ошибкой. Ты — благородная тана и чистокровный эльхельс. У тебя должны быть личные слуги и телохранители, согласно статусу. А он и без королевского титула выше, чем у большинства жителей Мелисина.

Что ж, вынуждена признать, наше с Нел появление в сопровождении профессиональных воинов стало неожиданностью для зрителей. Для сендаров мы подобрали маски, чтобы особенность Калима не бросалась в глаза. Снежноволосые эльфиры в белых одеждах и черный, как смоль, езеаранец заключили меня в защитный треугольник и двигались клином, расчищая путь среди толпы.

Эльхельс уже прибыл на площадку и красовался на публику, поигрывая мечом. При нашем появлении недовольно поморщился и напомнил:

— По условиям поединка замена не предусмотрена.

— Никто и не думал о замене, — холодно заметила я. — Мои телохранители будут свидетелями поединка и не вмешаются, если никто из участников не нарушит правила. Вы же не думали, что я в самом деле отправилась в дальний путь без охраны?

— Но этих молодых людей не было, когда вы проходили через ворота. — Проявил осведомленность мужчина. — Как тогда они попали в город?

— Мои телохранители постоянно находились рядом. И это не моя забота, что у стражей не хватило опыта их обнаружить. Надеюсь, на этом вопросы закончились? Или вы нарочно затягиваете начало, потому что опасаетесь проиграть? Кстати, вы еще можете отказаться от боя и признать поражение. Для сведения, перед вами четыре мастера, практикующих «танец смерти».

По толпе прокатился возмущенный ропот. С каждым высказанным мной предложением градус интереса повышался, а на последней фразе достиг эмоционального пика. Люди замерли, ожидая реакции эльхельса. А он прищурился, сузив глаза до узких щелочек, и нагло ухмыльнулся, уверенный в собственном превосходстве.

Поскольку отказываться никто не пожелал, мы с Нел демонстративно передали оружие парням, оставив при себе по клыку улкара. Да и то для того, чтобы не возникало лишних вопросов, чем нанесены раны. Затем вышли на середину арены и встали спина к спине.

Воины из отряда равномерно распределились вокруг и стали медленно приближаться. Я мысленно обозначила тех противников, которых планировала нейтрализовать сама, и по ментальной связи передала Нел, чтобы взяла на себя остальных. Эльхельс держался позади основного отряда. Видимо, рассчитывал посмотреть на стиль боя, подобрать тактику или нащупать слабые места. Но я зрелища не обещала. В Иринтале некогда заниматься позерством. Сихилл учил убивать быстро, без расшаркиваний и эффектных выпадов, а я передала это знание ученикам.

Когда расстояние сократилось до трех метров — оптимальных для атаки, мы с Нелриньей синхронно вошли в сверхбыстрый режим. Взметнув вокруг облако пыли, ураганным смерчем прошлись вдоль ряда воинов, оставляя одинаковые росчерки клыков на каждом противнике.

Человеческий глаз не способен уловить подобную скорость движения. Зрители моргнуть не успели, как с отрядом было покончено. Помимо того, что у каждого на лбу красовались три кровавых царапины, мы еще по энергетическим узлам нанесли поражающие удары, после которых парни месяц будут восстанавливаться. А для зрелищности, чтобы ни у кого не возникало желания с нами связываться, воткнули в шеи по игле глирха с парализующим ядом. Последний штрих требовался, чтобы соперники синхронно рухнули на землю, едва только мы вернулись на исходную позицию.

Эльхельс, да и другие маги из зрителей оценили скорость и мастерство, осознали серьезность ситуации. Тулмарон окутался ледяным пламенем и ринулся в атаку. Неужели надеялся застать врасплох? Зря, мы быстрее.

Я подала знак Нелринье, чтобы не вмешивалась. Девушка отступила к краю площадки, которую ограждал забор с руноглифами защиты и поглощения излишков магии. Умно, если припомнить, как монстры Иринтала реагировали на магические выплески.

Арон грамотно двигался и умело выстраивал защиту. Стена ледяного огня не позволяла приблизиться к эльхельсу, а меня защищали артефакты, так что достать тоже не представлялось возможным. Испробовав разные варианты атак, Тулмарон не придумал ничего лучше, как изменить тактику и напасть на Нелринью.