— Новым? — Удивилась. — А куда делся старый?

— Погиб, защищая жизнь хозяина в ледяных пустошах. Я наивно полагала, что Тулмарон выберет меня, но он отдал предпочтение другому кандидату, более опытному и искушенному. Во всех смыслах. Тогда я расстроилась так сильно, что сбежала вслед за братом, который отправился с наставником в Атарон. Знаешь, со дня нашего знакомства я каждый день благодарю Иллара и возношу молитвы за то, что не связал меня с Ароном. За то, что бог послал хозяйку, о которой можно только мечтать. За то, что увидела, какая пропасть разделяет эльхельсов, гордящихся чистотой расы, и истинной носительницей древней крови. К Тулмарону я не испытываю ничего, кроме презрения и жалости. А за тебя жизнь отдам не раздумывая. И не потому, что сендаров готовят к этому с рождения, а по велению сердца. Я и без связующих ритуалов не предам и пойду до самого конца.

— Спасибо, что так высоко ценишь наши отношения Ты, Нимернис и Калим связаны клятвой служения, которую принесли в силу сложившихся обстоятельств. Но вы вольны сами выбирать судьбу. Я никого не буду удерживать силой, отпущу по первому требованию и только порадуюсь, если вы заведете семьи и будете счастливы.

— Спасибо за эти слова. — Эльфирка расчувствовалась. — Но я не хочу никуда уходить. И даже рада, что клятва велит всюду следовать за тобой незримой тенью и оберегать от опасностей. Я сама этого хочу! И не променяю службу тебе ни на что другое, будь уверена.

Нел еще хлюпала носом, когда в двери постучал посыльный и сообщил о прибытии отряда. Тан Туллей просил о встрече с таной Таурелией Алахаст. Что ж, задерживаться в Кешире я не собиралась, поэтому спустилась в обеденный зал, где временно расположились мелисинцы. Нел неслышно следовала позади, готовая в любой момент прийти на помощь. При нашем появлении мелисинцы, как один, развернулись и уставились на нас во все глаза. Но я привыкла к подобному вниманию в академии, так что ничуть не смутилась и направилась прямиком к старшему.

— Тан Тулмарон Туллей, полагаю? — в нарушение общепринятых правил первая обратилась к незнакомому мужчине.

— Тана Таурелия Алахаст? — Эльхельс поднялся навстречу, обозначил поклон и коснулся горячими губами моей руки. — Рад знакомству! По счастливой случайности я прибыл в Бельверк по делам семьи, когда из Кешира пришла весть о вашем появлении. Признаться, я до последнего не верил, что принц встретил чистокровную представительницу эльхельсов так далеко от родины. Но теперь вижу, как ошибался. Хелларион Эркасс отыскал настоящее сокровище, которое станет украшением Мелисина. С вашим появлением над благословенным Арлистиром загорелась яркая звезда, символизирующая новый рассвет нашей расы.

— Полагаю, вы преувеличиваете мою роль в жизни Мелисина. — Не повелась на явную лесть и любезничать с остроухим не собиралась. — Я прибыла сюда с определенной миссией, которую намерена довести до конца. Внутренние дела королевства меня не касаются. Если вы заявились сюда, чтобы поглазеть на эльхельса, которого случайно откопал Хелларион, то разочарую — представления не будет. Я вам — не дикая зверушка, которую на ярмарке показывают за медную монету.

— Остра на язык. Дикая и дерзкая. — Причмокнул от удовольствия эльхельс, ничуть не смутившись резкой отповедью. Наоборот, глаза мужчины засверкали от азарта и предвкушения. — За твое внимание будут бороться все свободные чистокровные. Однако никто из них мне не соперник. Я — первый в списке на выбор пары. И я заявляю о своем праве!

В подтверждении слов мужчина поднял наверх ладонь, сомкнутую в кулак, и ее тут же окутало прозрачно-голубое пламя. Точно такой ледяной отблеск отразился в удивительных глазах остроухого, который в этот момент походил на полубога, сошедшего на Мирильсинд. Однако меня подобными фокусами не проймешь.

— Заявлять вы можете что угодно. Я — не подданная Мелисина и не обязана подчиняться законам королевства. Спорные вопросы я привыкла решать поединком. Но прежде, чем бросать мне вызов, убедитесь, что владеете хотя бы «танцем смерти». Нелринья, нам нужен кто-нибудь из этих танов, чтобы попасть в Бельверк?

— Нет, мастер. — Эльфирка почтительно поклонилась, сложив ладони в молитвенном жесте, нарочито подчеркивая мой статус. — Если одобрение Его величества получено, то двух сопровождающих из Мелисина достаточно, чтобы попасть за стену. Я уже раздобыла лошадей. Можем отправляться немедленно. Нимернис присоединится позже.

— Тогда идем. — Окатила эльхельса холодным равнодушием. — Здесь нам больше нечего делать. Только время зря потеряли.

Настойчивости эльхельса можно только позавидовать. Не знаю, что сыграло роль: мой якобы беззащитный вид или природная тупость отдельных представителей расы, однако на слово Тулмарон не поверил.

— Драгоценная Таурелия, не стоит рисковать и подвергать жизнь опасности. Отныне ваша защита — исключительно моя забота. И я не позволю вам покинуть Кешир в сопровождении одного только сендара. У Нелриньи недостаточно опыта, чтобы справиться с тварями, которые подстерегают на пути к Бельверку. Рядом со мной вам ничего не будет угрожать.