В тот день, когда христиане вошли в Суд, они были приняты многочисленным народом и с большим оживлением и вскоре были размещены в новых больших и знатных домах, снабженных всем необходимым для их удовлетворения. . . . [Король послал за капитаном и монахами множество знатных придворных, которые были наряжены в различные фарсы, за ними следовали бесчисленные лучники, а затем ланцеры, а также другие с другими боевыми алебардами, а также бесчисленные женщины, разделенные на большие группы, со многими трубами из слоновой кости и барабанами, которые пели великие похвалы королю Португалии и представляли его величие с большой радостью. И таким образом они прибыли к королю.

Там, среди большой помпы, 3 мая 1491 года, за пятнадцать месяцев до того, как Колумб отплыл из Испании на запад в свое первое путешествие, чтобы найти Ост-Индию, и тем самым, или, по крайней мере, как часто утверждают, положил начало современной эпохе, Нзинга а Нкуву, мани Конго, король самого значительного королевства, с которым португальцы столкнулись в тропической Африке, принял христианство. Он принял царствование под именем Жуана I, заимствованным у одноименного короля, восседавшего на троне в Португалии. с ним крестились шесть вельмож Жуана IОдновременно , причем все они получили имена от лиц из королевской семьи португальского короля. Более того, в течение чуть более чем одного поколения вся элита Конго переняла португальскую систему феодальных титулов, в результате чего в новохристианском королевстве появилось множество герцогов, графов и т. п.

Бешеный темп, который приобрело христианство в эти годы, - одна из самых поразительных историй перехода к современной эпохе, хотя и почти неизвестная за пределами аспирантских курсов по истории Африки. После своего обращения Жуан I отправил молодежь Конго в Европу для обучения грамоте и просвещения в вопросах веры, положив начало принятию королевством португальского языка для официальной переписки, дипломатии и ведения записей, что имело далеко идущие последствия. Самое непосредственное значение имеет тот факт, что создание грамотной элиты позволило Конго стать первым государством к югу от Сахары, чья история была подробно задокументирована и сохранена в собственных словах и с собственной точки зрения. Прошло совсем немного времени, и Жуан I из Конго стал сам обмениваться письмами с Мануэлем I (который сменил Жуана II на посту короля Португалии) как "Брат". Джон Торнтон, историк Конго, считает, что весь архив документов, оставшихся от королевства, насчитывает более десяти тысяч единиц .

Однако при всей своей быстроте было бы неверно полагать, что, судя по рассказу об обращении Жуана I, христианство в одночасье встретило единодушное одобрение в королевстве. В первые годы новой эры некоторые влиятельные представители элиты Конго, возможно, продолжали относиться к новой вере скептически и даже с обидой. Для некоторых это могло быть связано с тем, что они не были выбраны для обращения в новую веру вместе с Жуаном во время его собственного крещения. Для других религия чужаков могла восприниматься как угроза их личным и институциональным интересам, связанным с исконной религией и социальной практикой Конго. Наконец, существовал такой важный вопрос, как брак. Христианство, которому учили португальцы, посланные для индоктринации членов элиты в новую веру, налагало строгие требования моногамии в культурной среде, где царила полигамия. Политика элиты и правила наследования в Конго, кроме того, основывались на сложной организации кланов, или мвиссиконго, чьи структуры были связаны как с полигамией, так и с правилами матрилинейного наследования.

Согласно одной из теорий политики королевства, выбор нового государя в Конго по воле случая вращался вокруг переменчивых союзов между этими кланами, или кандой, а побочным эффектом были частые жестокие конфликты. Если непредсказуемые фракционные соглашения между соперничающими родами препятствовали доминированию одной королевской линии, как это, казалось бы, должно было произойти, то со временем они также оказались основным источником слабости, представляя собой ахиллесову пяту королевства . После смерти Жуана в 1509 году ‡ импортированная, но лишь частично принятая религия стала новой "дикой картой" в и без того сложном механизме престолонаследия.

Желая укоренить христианство в своем королевстве и убедиться, что оно переживет его, Жуан позаботился о крещении Мвемба-а-Нзинга, первого сына от своей главной жены. После смерти Жуана этот сын, получивший христианское имя Афонсу I, стал претендовать на престол. Согласно обычным протоколам престолонаследия, как сообщает историк Сесиль Фромон, " группа квалифицированных выборщиков выбирала нового короля из числа подходящих кандидатов", - система перехода, которая "придавала большое значение способности выбранного кандидата утвердить свое правление и установить свою легитимность в политическом, военном и сверхъестественном плане". Никаких преимуществ не давалось потомкам главной жены короля или через понятие первородства. Более того, правила практически запрещали прямое наследование власти по этой линии. Однако в том виде, как это практиковалось и преподавалось новоприбывшим, португальская традиция и христианство, которое исповедовали чужаки, казалось, давали убедительное обоснование наследованию власти таким альтернативным способом.

В момент смерти отца Афонсу I находился за пределами столицы, в соседней провинции Нсунди, где он занимал пост губернатора. Прежде чем он смог добраться до Мбанза-Конго, сводный брат-язычник , Мпанзу а Нзинга, чьи амбиции наследовать отцу пользовались сильной поддержкой других мвиссиконго, претендовал на трон и, возможно, даже был инвеститурой. Тайно войдя в Мбанза-Конго, возможно, с помощью своей матери, Афонсу I смог собрать небольшое войско численностью около тридцати пяти человек, которое он повел в бой против войск, верных его сводному брату. Среди противников, возможно, было несколько португальцев. Когда две стороны столкнулись на окраине столицы, Афонсу, обнаружив, что его люди сильно уступают в численности, воззвал к Святому Иакову Апостолу (Сантьяго), чье внезапное появление с крестом в сопровождении одного или нескольких всадников, одетых в белое, заставило вражеские войска внезапно сломаться и обратиться в бегство. Язычники были разбиты, а Мпанзу а Нзинга захвачен и казнен. По крайней мере, так гласит официальная легенда об этих событиях, оставленная в истории победоносным Афонсу. §.

Что бы ни происходило в действительности, результат показывает, что Афонсу I удалось успешно использовать новую чужеземную веру для того, чтобы заявить о своих притязаниях на власть. Следующими его задачами были завоевание большого языческого контингента элиты и укрепление своего правления. Для этого новый лидер ускорил принятие королевством христианства, которое стало государственной религией, и значительно углубил реформы, начатые его отцом, за счет глубокого взаимодействия с португальцами. С одной стороны, это повлекло за собой широкое наступление на ранее существовавшие религиозные обычаи, такие как поклонение предкам, которые новый король, возможно, преувеличивал, чтобы произвести впечатление на португальцев. Был отдан приказ уничтожить статуэтки идолов , установленные на элитных могилах по всему Мбанза Конго. С другой стороны, необходимо было быстро создать религиозную инфраструктуру, чтобы институционализировать новый культ христианства. В качестве первого шага на территории королевского кладбища была построена внушительная новая церковь. Она была посвящена Богоматери Победы - наглядное и квазипостоянное напоминание всем о том, как Афонсу завоевал власть благодаря якобы божественному вмешательству.