Уличный магазин с выцветшей вывеской, на которой ничего не разобрать. Тусклый свет, подозрительно аккуратные полки с товарами, на которых пестрели этикетки «натуральный вкус» — самая наглая ложь в этом квартале. Рок направился прямо к кассе, за эти несколько шагов продавец уже достал знакомую пачку и зажигалку. Детектив положил на прилавок купюру. Несколько непривычное дело. Он уже почти успел забыть, что такое нормальная покупка, а не просьбы в долг. Вдруг Рок вполуха уловил знакомый ровный пульс в нескольких шагах от себя. Словно щелчки метронома. Виктория оказалась прямо рядом с ним, при том что ни ее запаха не ощущалось, ни самой девушки видно не было.

У кассы мелькнула вспышка, и в следующий миг из коробки, на которую Рок не обратил внимания, помещение заполнил дым, блистающий серебром.

Детектив делает лишь малый вдох, однако горло обжигает. Взгляд на руку, что стремительно краснеет. Серебро. Тело рефлекторно делает еще вдох. Рока начинает вести. В этот момент перед ним оказывается Виктория с пистолетом. Выстрел. Второй. Третий. Оборотень падает. И уже на земле слышит еще выстрел и падение тела по ту сторону кассы. Виктория уходит. Все, что остается Року, — его лужа крови и удаляющийся неизменный пульс. Детектив буквально до мельчайших подробностей запоминает его. Плевать, как, но он выживет и найдет ее...

Виктория шла к офису детективов размеренным шагом, будто направлялась на утренний кофе. В руках — невзрачный бумажный пакет с двумя аккуратно упакованными коробками. Одна для детектива Ладжи. Вторая... Вторая останется на пороге. На тротуаре ей попались двое детей. Мальчик и девочка, лет семи-восьми, шли, болтая о чем-то и смеясь. Виктория замедлила шаг.

Мальчик. Его пальцы вцепились в пакет так, что побелели костяшки. Слезы оставляли грязные дорожки на щеках, но он старался не всхлипывать. Женщина... Та женщина сказала отнести пакет. Иначе сестра... Он сглотнул ком в горле.

«Мама говорила про страшного дядю-детектива, — лихорадочно соображал Тимми. — Что он помогает хорошим детям. Только плохих пугает...»

Офис. Дверь. Мальчик поставил коробку, толкнул дверь — и замер. За столом сидел не тот человек. Не бородатый великан из маминых рассказов, а стройный молодой мужчина с усталыми глазами.

«Я... я ошибся?» — пронеслось в голове. В этот момент пакет в его руках хлопнул, как лопнувший воздушный шарик.

Хватит. Ладжи хлопнул по столу. Достало ломать голову в одиночку. Поедет прямо к Даргариону, пусть тот разберется, кто выпустил байкеров на волю. Щелчок открывающейся двери. На пороге — ребенок, белый как бумага. Пакет взорвался раньше, чем Ладжи успел начать соображать. Инстинкт сработал быстрее мысли — он рванул мальчишку за руку, отшвырнув вглубь комнаты, когда дверной проем вспыхнул синим пламенем. Дым заполнил помещение за секунду. Уборная. Ладжи захлопнул дверь, срывая полотенца, затыкая щели мокрой тканью. Руки дрожали, когда он перевернул ребенка. Нет пульса.

— Нет, нет, НЕТ! — сжатые зубы скрипели в такт непрямому массажу.

Где-то у потолка мерцали два желтых огонька — Лира следила за хозяином, прижавшись к вентиляционной решетке.

Минуты растягивались в часы. Воздух становился густым, едким. Ладжи не останавливался, даже когда пот заливал глаза. Он не мог допустить еще одну смерть. Не после всего... Тут дверь открылась — замок в уборную был сломан давным-давно. В проеме стояла До с огнетушителем и маской химзащиты с фильтрами:

— Живо на улицу!

Все трое поспешили прочь.

На улице Ладжи продолжал пытаться спасти ребенка, но лишь сильнее погружался в отчаяние.

Минут через пять местная скорая и врачи уже при помощи приборов констатировали смерть. Также по крику случайного прохожего нашли тело в ближайшем переулке. Итого два ребенка.

Ладжи сидел на ступенях крыльца. Эмоций не было никаких. Подошла До:

— Давно сюда не нападали. Помнится, поначалу Рока много раз сжечь пытались.

Потом ее голос наполнился болью:

— Тимми Джош, одиннадцать лет, и Кира Джош десяти лет. Живут вон в том доме. Очень приятные и общительные дети. Их родители в нашей школе работают.

Ладжи спросил, смотря на руки:

— До... За что детей?

Гоблинша была сурова:

— А как еще, детектив?! Вы не плюшевый. Нельзя просто подойти и морду набить. Сдачи дадите — не унести будет. Дети — идеальные исполнители. Ни один нормальный разумный не заподозрит в ребенке угрозы. А ребенку не хватит духу быстро придумать обман.

Тут перед офисом затормозила машина-пикап, и оттуда высунулся мужчина:

— Парень, ты Ладжи, напарник Рока?

— Да.

— Рок при смерти. Прыгай в кузов, и погнали.

До быстро добавила:

— Беги, Ладжи. Я тут разберусь. Мне не впервой.

Еще через пару минут Ладжи уже помогал грузить своего напарника в кузов пикапа. Его нашли местные в большой луже крови. Да и сейчас, смотря на него. Ладжи видел невероятно красную кожу, и пульс был едва ощутим.

Через тридцать минут пикап был уже в Белодревье у дома Валерии. Уже ее эльфы переложили Рока на носилки и понесли в дом, в помещение, где в прошлый раз стояла кушетка, на которой зашивали оборотня. Теперь там была мраморная ванна. Его поместили туда, и эльфы быстро ушли. Валерия снова магией зажгла серебряные рисунки, затем с потолка к самой ванне спустились трубочки, и по ним побежала кровь. Ладжи слегка напрягся: