В этот момент пришло понимание — если я хочу выжить, мне придётся стать таким же хищником. Или даже хуже. Не в том смысле, что мне нужно будет жрать мясо, а в том, что выживание теперь, похоже, стало моей основной работой с ненормированным графиком.

Как ни странно, мысль не вызвала ни отвращения, ни сопротивления — словно где-то внутри я уже был готов к этому.

Автомат был наготове, но палец на спусковом крючке застыл. Открывать огонь не хотелось до последнего. Мне хватило когнитивных способностей, чтобы сообразить, что каждый выстрел — это шум, а шум — это лишние гости.

Шустрые твари, доев остатки монстра, начали проявлять интерес к домам. Их движения стали резче, головы задёргались из стороны в сторону. Самый крупный из них — с выпирающими рёбрами и позвоночником, — которого я мысленно окрестил вожаком, направился к подъезду дома напротив. Его походка была уверенной, но звериной — он двигался на полусогнутых ногах, словно готовый в любой момент рвануть бегом. Как только он скрылся в темноте подъезда, оттуда донеслись характерные звуки людоедской трапезы. Утробное рычание, треск чего-то ломающегося и короткий, оборвавшийся человеческий крик стал последним аккордом в этой симфонии. Я увидел, как из окон первого этажа вылетели осколки стекла, а тени внутри задвигались с хаотичной скоростью. Эти твари не просто жрали — они охотились.

Медленные заражённые, которых было куда больше, начали потихоньку расходиться. Их шаркающие шаги стали тише, но полностью так и не исчезли. «Зомби» не расходились далеко, а занимали стратегические точки по периметру двора — у разбитых машин, рядом с мусорными баками, у входов в соседние подъезды. А потом просто стояли, ритмично раскачиваясь с пятки на носок, будто какие-то сломанные метрономы. Их головы болтались, но глаза, пустые и голодные, внимательно следили за любым движением. Я понял это, когда из подвала одного из домов внезапно выскочил кот. Серый, тощий, с ободранным ухом. Бедолага, наверное, думал, что сможет прошмыгнуть незамеченным, но стоило ему только появиться, как ближайший медленный заражённый резко дёрнулся в его сторону, издав хриплое и булькающее урчание.

Кот рванул к дереву, но из тени ближайшего подъезда выскочила одна из шустрых тварей. Она двигалась с нечеловеческой скоростью, то и дело отталкиваясь руками от земли, как обезьяна. Кот успел взлететь на нижнюю ветку старой трухлявой осины, но тварь не отстала и, встав у дерева, стала тянуться к коту когтями. Её движения были резкими, почти судорожными, но точными. Кот, жалобно и громко мяукая, забрался выше, а тварь, не сумев залезть, осталась кружить вокруг дерева, то и дело бросаясь на ствол от досады.

Не сказать, что меня эта ситуация сильно задела. Кот — не человек, и у меня не было ни времени, ни желания играть в спасателя животных. Но тут ко мне подобралась Марго. Она, видимо, проснулась от шума и теперь лежала рядом, вглядываясь туда же, куда и я. Её лицо, освещённое зарождающимся рассветом, выглядело бледным, почти призрачным. Зрачки снова были расширены, как у человека, наглотавшегося кофеина или чего похуже. Она дышала неровно, её пальцы нервно двигались, а голос, когда она заговорила, звучал ниже обычного, с какой-то надрывной дрожью.

— Илья, сделай что-нибудь, — прошептала она, но в её тоне просквозила угроза. — Я серьёзно, если ты не поможешь этому коту, я сама пойду. У меня пистолет есть, я разберусь.

Я хмыкнул, стараясь не выдать раздражения. Её ПМ, конечно, вещь полезная, но против толпы тварей там, внизу, он был как зубочистка против танка.

— Марго, у тебя патронов не хватит даже на четверть этой кодлы, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — А если ты туда сунешься, я тебя вытаскивать не буду. Мне своих проблем хватает.

Она посмотрела на меня с каким-то отчаянием, смешанным с упрямством. Её губы дрогнули, но она не отвела взгляд. Я вздохнул. Эта девчонка явно была на взводе, и что-то мне подсказывало, что она не шутит. Если я сейчас откажусь, она реально может рвануть вниз, и мне придётся либо бросить её, либо лезть следом. Ни один из вариантов мне не нравился.

Тем временем на мяуканье кота отреагировали остальные шустрые твари. Они повыскакивали из подъезда напротив, закончив или бросив своё кровавое пиршество. Теперь они бродили вокруг дерева, то и дело пытаясь залезть на него. Скребли когтями по коре, оставляя глубокие борозды, но пока ни у одной не получалось добраться до цели. Бедный кот орал всё громче, и я сделал очевидный вывод — живая плоть, даже такая мелкая, как этот котяра, для них явно вкуснее дохлятины. Но вот вопрос вопросов — будет ли кот повкуснее, чем живая двуногая человечина? Если бы знать наверняка, можно было бы рискнуть и попробовать уйти, пока они заняты. Но Марго была серьёзно настроена на операцию по спасению, и я понимал, что она не отстанет.

— Ладно, — буркнул я. — Сделаю, как ты просишь. Но ты сама сидишь здесь и не дёргаешься. Поняла?

Она кивнула, и в её глазах мелькнула искра облегчения. Впрягаться за кота мне не хотелось, но в какой-то мере это могло оказаться выгодным. Отстрел нескольких шустрых тварей мог дать нам дополнительный шанс для бегства. Сидеть в городе дальше не имело никакого смысла — рано или поздно нас найдут и сожрут. Единственный вариант — уходить в промзону, где меньше людей, а значит, и заражённых. А дальше… дальше можно попробовать изучить эту странную степь, что начиналась сразу за городом. Ясно, что план этот шит белыми нитками, но сидеть на крыше и ждать, пока нас окружат, было ещё хуже. Оставаться в декорациях апокалипсиса было равносильно самоубийству.