Моя подруга вздохнула и долила мне вина. Ее собственный бокал был уже почти пуст — хороший знак.

— Но Марк-то счастлив с ней? Я видела, как он смотрит на нее на последнем собрании клана…

— Марк ослеплен! — я выдохнула струйку дыма, стараясь не поджечь гобелены. — Она его заколдовала, это очевидно. На прошлой неделе я застала их на кухне — он… он ПЕК ПИРОГИ, Изабелла! Мой сын! Наследник древнейшего драконьего рода! Возил тесто скалкой!

Изабелла подавила смешок кашлем.

— Ну, кулинария — это не преступление…

— Для дракона — да! — мои чешуйки на предплечьях приподнялись, звеня как крошечные колокольчики. — А вчера! Вчера она осмелилась критиковать мою коллекцию зачарованных рубинов! Назвала их «безвкусными безделушками»!

Моя подруга наклонила голову.

— Может, она просто хотела сказать, что…

— Я знаю, что она хотела! — я встала, и мои шелковые одежды зашуршали как разъяренная змея. — Она хочет уничтожить все, что связывает Марка с нашей традицией! Но я не позволю!

Изабелла поставила бокал.

— Элинор, дорогая… Ты же не станешь делать ничего… радикального?

Я медленно обошла кресло, любуясь как огонь в камине играет в хрустальных подвесках люстры.

— На свадьбе будет традиционное испытание для невесты. Всего три секунды моего драконьего дыхания.

— Ты хочешь ее убить? — Изабелла вскочила, опрокидывая столик с вином.

Я улыбнулась, чувствуя как пламя ликует у меня в груди.

— Если она настоящая ведьма — выживет. Если нет… ну, что ж, значит, судьба.

— Марк тебя никогда не простит, — прошептала подруга.

Я повернулась к окну, где луна висела как бледный щит.

— Лучше пусть ненавидит меня за правду, чем любит за ложь.

В тишине только потрескивали дрова. Изабелла молча подняла опрокинутый бокал.

— Ты уверена, что это единственный выход?

— Единственный, — я прошептала, наблюдая как тени танцуют на стенах. — Для блага нашего рода.

Но почему-то в этот момент я вспомнила, как Марк смеялся, когда эта девчонка случайно превратила его плащ в стаю бабочек… И как его глаза сияли, когда она их ловила…

После того как Изабелла уехала (бросив на меня тот жалкий взгляд, которым обычно смотрят на безнадежных больных), я долго сидела у камина, перебирая в уме все возможные способы избавиться от этой… этой… Ведьмы.

Даже мысленно я не могу назвать ее по имени. Будто от этого она станет реальнее. Будто признание ее существования даст ей еще больше власти над моим сыном.

Камин потрескивал, отражаясь в хрустальных бокалах. Я налила себе еще вина — того самого, что выдерживается в пещерах огненных саламандр. Его рубиновый цвет напомнил мне глаза Марка, когда он вчера рассказывал мне о ее «гениальном» зелье. Мои когти впились в подлокотники кресла. Дерево затрещало.

Традиционное «Испытание огнем» на свадьбе — она должна будет выдержать три секунды моего драконьего дыхания.

Если она настоящая ведьма — выживет.

Но я знаю, что не выживет. Никакая магия не защитит от пламени древнего рода Драмигоров.

А если… если выживет?

Я отогнала эту мысль. Нет! Не выживет!

А чтобы наверняка, подарю ей ожерелье — красивое, мерцающее, с камнем лунного света в центре, и с проклятием. Достаточно надеть — и через три дня превращаешься в статую.

Я представила, как дарю ей это ожерелье. Как ее жалкие человеческие глазки загорятся жадностью при виде драгоценности. Как она наденет его, даже не подозревая…

Но что, если Марк захочет прикоснуться к ней? Что, если он тоже…

Нет! Слишком рискованно! Ожерелье не годится!

А может свести её с ума? У нас есть определенные… особые фолианты. Те, что шепчут. Те, что сводят с ума. Достаточно оставить одну такую книгу на видном месте. С красивой закладкой на странице с «невинным» заклинанием.

Она же любопытная. Обязательно заглянет!

Я уже вижу, как ее разум распадается на части, как она бежит по коридорам с безумным смехом, а Марк наконец-то видит ее настоящее лицо…

Но что, если она окажется сильнее? Что, если книга подействует не так, как я ожидаю?

Я выпила еще вина. Оно уже не такое вкусное, как час назад.

А может её просто убить? Старое доброе драконье решение. Никаких сложностей. Никаких рисков. Дождаться, когда она пойдет собирать свои дурацкие травы. Настигнуть в облике дракона. Один точный удар когтями — и все кончено.