Нежата недоверчиво поднял брови.

— Так ты поэтому отказался?

Словцен кивнул.

— Ну и дурак, — коротко сказал Нежата. — Дар же вон на Агнеше собрался жениться. Мы не по крови семья, не грешно это.

— Я ваших порядков не знаю, — возразил Словцен. — А у нас не принято так. Коли братаются люди, то что кровные сродственники, что названные — все одно.

— А ты к кому свататься-то собрался? Мне думалось, что ты к Леонке своей уж давно посватался.

Словцен помолчал.

— Может и к ней. Что с того-то?

Нежата хмыкнул.

— А говоришь грешно. Как же тогда сватался, ежели она тебя все братом кличит?

Словцен отвернулся.

— Да только вот я ее никогда не величал сестрицей…

Глава 6

Металлический скрежет замка показался громом в тихой клети. Седой истощенный мужчина обернулся на тяжелую дверь и, выпрямив сгорбленную спину, отошел от окна.

На заваленный исписанными бумагами стол, что ютился рядом, упал свет, прореженный решетчатой тенью.

Дверь отворилась, пропуская внутрь высокого статного человека. В сравнении с ним, пленный казался совсем стариком: тонкая кожа на худых руках, длинные пасмы седых волос, косматая борода, безжизненный взгляд… Бледный, словно выцветший. Разве мог бы сказать кто, глядя на него, что ему немногим перевалило за сорок? Едва ли.

Дверь за вошедшим захлопнулась.

— Чем порадуешь? — спросил он, проходя к столу.

— Я уже говорил: мне нужно время… — равнодушно ответил пленный.

— Времени у тебя было в достатке, — спокойно произнес вошедший, склонившись над столом и перебирая чертежи.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Вы уничтожили все мои записи. Неужто ты думаешь, будто моя память способна вместить все те знания, что я собирал не один оборот? Мне приходится восстанавливать их по крупицам.

— Ты сам их уничтожил, — холодно сказал вошедший, подняв голову и посмотрев в серые глаза пленника. Но тот не дрогнул, даже не думая отводить взгляд.

Вошедший разогнулся. В глазах его сверкнула угроза.

— До тех пор, пока твоя работа приносила плоды, я не вспоминал о том, что тела так и не нашли. Да только, я гляжу, ты не оценил мою доброту. Ты уже третий оборот морочишь мне голову.

— Я уже объяснял, мне приходится все начинать с начала, — произнес пленник, потирая глаза. — Все мои наработки уничтожены, мне…

— Хватит, — жестко ответил ему вошедший. — Я могу и возобновить поиски. Так что лучше бы тебе уже вспомнить, что было в твоих записях.

В тусклых глазах пленника впервые за долгие лета отразился страх.

— Они мертвы, — выдавил он из себя.

— Не заставляй меня проверять, Мирослав, — прозвучал металлический холодный голос. И уже уходя, человек добавил, обернувшись: — Я дюже устал ждать.

Захлопнулась дверь, вновь заскрежетал замок, отрезая пленника от мира.

Он проследил за ней взглядом и устало опустился на табурет, тяжело уронив голову на ладони.

***

Леона с трудом прорывалась сквозь пелену сна, будто пытаясь не проснуться, а вынырнуть из темного омута, выплыть к поверхности из темной озерной глубины.

— Леона! Леонка! — трясла ее черноволосая девушка. — Да проснись же ты!

Голос Витаны доносился до спящей приглушенно, словно и верно проходил через водную толщу.

— Ну держись, девка глупая, на меня потом не пеняй… — Донеслось до Леоны ее тихое бормотание, а в следующее мгновенье щеку обожгло болью.

Леона поморщилась, застонала тихонько, дернула головой, разметав по подушке золотистые волосы, но в сознание не пришла. Не отпускал ее мертвый лес.

Твердь под ногами разверзлась, из черного зева пахнуло гнилью. Зная, что за этим последует, Леона изо всех сил рванула к вершинам деревьев, будто уверившись, что умеет летать. Там, внизу, в черной земляной яме копошились изуродованные мертвецы и с громкими хрипами тянулись к упущенной добыче страшными лапами. Тянулись, рычали, но не могли достать.

Леона силилась вырваться из омута кошмаров, что есть мочи стремилась наверх, туда, где в свинцовых небесах проступал теплый свет и звучал приглушенный голос Витаны.

— Да что же это такое, — нервно бормотала Витана. — Ну, коли расскажешь кому — поколочу, так и знай, — предупредила она беспробудную девушку, и, опустившись на перину у изголовья, обхватила ладонями светловолосую голову.

Серые, мглистые небеса посветлели. Пробились сквозь сизые облака яркие лучи солнца. И Леона вдруг ощутила, как спадают незримые путы, тянущие ее назад. Она рванула на свет и открыла глаза, тут же болезненно сощурившись от яркого солнца.