— Никогда! — выкрикнул Иван.

— Поможете, — уверенно сказал Дзержинский. — У меня есть очень убедительные методы. Сначала я заставлю вас смотреть, как ваши друзья умирают один за другим. Потом применю магию подчинения. И, в конце концов, вы сами откроете мне портал в ваш мир.

— Мечтай, — процедил Иван сквозь зубы.

— Не мечтаю — планирую. — Дзержинский повернулся к своим солдатам. — Начинайте с магических тварей. Пусть наш гость поймет серьезность намерений.

Солдаты подняли автоматы, направляя их на домовых и леших. Те сжались в кучку, понимая, что без магии они беззащитны против оружия.

— Стойте! — крикнул Иван. — Они ни в чем не виноваты!

— Виноваты в том, что встали против государства, — холодно ответил Дзержинский. — Огонь!

Но выстрелов не последовало. Вместо этого с неба раздался громовой рев, от которого задрожали стекла в окнах дворца.

— Что за… — начал Дзержинский и запрокинул голову.

С небес пикировал огромный дракон. На его спине сидел всадник в военной форме. Горыныч приземлился прямо в центре площади, разметав солдат ударами крыльев.

— Полковник Карцев! — обрадовался Иван.

Карцев спрыгнул с драконьей спины и оглядел ситуацию.

— Опоздал? — спросил он.

— Как раз вовремя! — ответил Иван.

— Карцев? — Дзержинский побледнел. — Но ты же под арестом!

— Был, — усмехнулся полковник. — Но оказалось, что в ваших тюрьмах плохо с вентиляцией. Особенно когда драконы помогают проветривать.

За спиной у Карцева приземлились еще три дракона. С их спин спрыгнули люди в военной форме — офицеры, перешедшие на сторону восстания.

— Это измена! — закричал Дзержинский. — Вы все изменники!

— Мы верны народу, — ответил Карцев. — А не вашей диктатуре.

— Уничтожить их всех! — приказал Дзержинский.

Началась битва. Солдаты открыли огонь, но драконы прикрыли повстанцев своими телами. Пули отскакивали от чешуи, как горох от стены.

Горыныч дунул огнем, заставив целую роту солдат разбежаться. Другие драконы атаковали летающие машины, сбивая их мощными ударами хвостов.

Но силы были неравными. Солдат было слишком много, а боевые маги начали применять тяжелую артиллерию — огненные шары и ледяные копья летели в драконов со всех сторон.

— Нужно добраться до подавителя! — крикнул Карцев, указывая на черный кристалл. — Без магии мы долго не продержимся!

Иван кивнул и бросился через площадь, уворачиваясь от пуль и магических снарядов. Несколько солдат попытались его остановить, но Громов и его крестьяне прикрыли прорыв.

Иван добежал до кристалла и попытался его разбить. Но артефакт был защищен магическим щитом, который не поддавался физическому воздействию.

— Не получится! — крикнул стоящий рядом волшебник-охранник. — Этот кристалл может сломать только магия!

— А магия не работает из-за кристалла, — понял Иван. — Замкнутый круг.

Волшебник выстрелил в него из магического жезла. Иван увернулся, но следующий заряд попал точно в цель. Молния прошибла его тело, и он рухнул на землю.

— Отлично! — обрадовался Дзержинский, подбегая к месту падения. — Теперь свяжите его!

Несколько солдат навалились на Ивана. Один из волшебников начал читать заклинание, и Иван почувствовал, как его руки и ноги становятся тяжелыми, словно каменными.

— Заклятие привязки к земле, — пояснил Дзержинский. — Теперь вы не сможете даже пошевелиться.

Иван лежал на холодном камне площади, не в силах двинуть даже пальцем. Вокруг бушевала битва, но она была проиграна. Драконы истекали кровью, магическим снарядам все же удалось пробить и броню.

Солдаты теснили повстанцев к зданиям дворца.

— Сдавайтесь! — кричал Дзержинский. — Сложите оружие, и я проявлю милосердие!

Иван видел, как его друзья, один за другим, падают под пулями. Майя пыталась добраться до него, но солдаты не давали ей пройти. Ольга Андреевна лежала у стены дворца, раненная осколком от взрыва.

«Все кончено, — думал Иван. — Мы проиграли».

Но тут он услышал голос. Тихий, еле слышный шепот:

«Не сдавайся, внук. Вспомни, кто ты есть».

— Дедушка? — прошептал Иван.

Голос стал громче:

«Ты не просто человек из другого мира. Ты мост между мирами. Ты связан со всем живым».

И тут Иван почувствовал это. Сначала слабо, потом все сильнее. Он ощущал биение сердец всех людей на площади. Слышал их мысли, их надежды, их страхи.

Громов думал о своей деревне и мечтал о том дне, когда дети смогут играть без страха.