Будто в подтверждение этого свист повторился, только звучал уже чуть дальше. А там и заливистый лак Шмеля. И голос Славы, который прикрикнул на него, видимо, чтобы тот вёл себя тише.

Умница мой… Тоже подумал, наверное, что нельзя чужаков подводить к дому. И бежит теперь, сломя голову, неизвестно куда, в холодную ночь.

Только не в приют к другим малышам.

Но успокоиться хотя бы немного мне не дали, вместо одного беспокойства подбросив другое:

– А за мелким пойдём?

Меня, как мешок с картошкой, бросили в крытую повозку, и я обо что-то больно ударилась локтем.

– Не, – ответил обладатель жуткого, низкого голоса, – он к болотам поскакал, заяц дурной!

– Эх, – прежде, чем занавески у входа захлопнулись, в свете факела я увидела, как мужчина сел на своё место и махнул рукой, – жалко, пропадёт за зря.

– Уроды, – прошелестело прямо у меня над ухом, и я вздрогнула, похолодев от ужаса.

Не из-за неожиданности. И даже не из-за ожидания чего-то плохого, ведь рядом со мной мог оказаться кто угодно.

Нет.

Теперь меня это нисколько не волновало.

Просто голос…

Ну, точно, как если бы мне сказала это моя сестра.

– Я только краем глаза видела, – продолжал вещать знакомый мне до боли голос, – но кажется, мальчишка один с совсем ребёночком на руках от них недавно сбежал. Так они, – шёпот её стал быстрее и тише, будто девушка боялась разозлить мужчин, – бросились в погоню. Уж не знаю, как мелкому сбежать удалось. Зато мне это помогло… Они от меня отстали, да так и не взялись снова, – она судорожно выдохнула, почти с облегчением, пусть в этом и слышалась напряжённая опаска, что двое бандитов вспомнят о прерванном деле.

– А зачем мы им? – так же шёпотом спросила я, сдерживаясь, чтобы не поддаться порыву и не спросить… Лилия ли это. Моя ли это сестра.

Ведь этого не может быть! И пугать странными вопросами подругу по несчастью лишний раз не хотелось.

Она ответила мне не сразу.

Я изо всех сил вглядывалась в темноту, но никак не могла разглядеть собеседницу. Только занавески у входа слабо подсвечивались и позволяли видеть очертания спин сидящих там мужчин.

Повозка ехала плохо, но довольно быстро для этих дорог. От того нас нещадно трясло и я даже на четвереньки подняться сумела далеко не сразу, то и дело ударяясь локтями и коленками, подскакивая на кочках.

– Я не знаю точно, – всхлипнули из темноты, – вроде как это люди из вражеской страны. Возвращаются домой с поражением, и хватают с собой… трофеи. Но это не воины. Типа торговцы. Кажется, здесь какое-то проклятие было, оно затронуло и их, ближайшие к границе земли. Едут туда обходными путями, опасаясь расправы над собой, голодают, мёрзнут… Не удивлюсь, если детей они…

Я услышала, как она шумно, с усилием сглотнула. Я и сама закрыла ладонью рот, пытаясь подавить тошноту.

С мясом вокруг проблемы, это действительно так.

Но кому из нормальных людей может прийти в голову использовать в качестве пропитания детей?

Меня передёрнуло.

– Часть, – продолжила собеседница, – пленных в качестве рабов в свою страну завозят, а часть… Ты поняла.

– Поняла…

После мы долго молчали, мне показалось, что около двух часов. Но кто знает, сколько на самом деле прошло. От стресса и ужасной усталости я несколько раз будто проваливалась в болезненную дрёму. Из которой меня, наконец, вырвал тихий вопрос:

– Ты не связана?

Но ответить я не успела. Шторку отодвинули, и к нам с пыхтением и довольным смешком залез один из похитителей.

– Ну что, дамы, о чём беседуем?

От дыхания его стало нечем дышать. Я слышала, как моя собеседница отпрянула и ударилась об стену повозки, стараясь отодвинуться от него как можно дальше.

Но ему она, похоже, и не была интересна. Он схватил меня за ворот кофты и рванул на себя, тут же наваливаясь сверху, придавливая меня, чтобы никак не вырвалась. И пальцы жёсткие, шершавые, сдавили мне горло, пока вторая рука жадно шарила по мне, путаясь в одежде.

– Пусти, – забилась я что было силы, – отпусти, урод!

– Тише, а то хуже будет, – проворчал он.

А рядом со мной что-то зазвенело.

Подруга моя по несчастью бросила в мою сторону нечто жёсткое, что я сумела нащупать на полу, поднять, сжимая в кулачке и ударить гада, что пытался меня поцеловать.

Он, взвыв, на пару секунд ослабил хватку, и я кое-как высвободилась, отпрянула в дальний угол, рефлекторно хватая девушку за руку, чтобы прижаться к ней.

Снаружи же послышался гадливый смешок: