– Не бойся, сынок… – всхлипнула я, сама не проследив за собой неосторожных, но таких сильных и желанных для Арго слов. – Мой хороший, мой воин.

– Мама, – только и смог прошептать он, обнимая меня в ответ.

Мой сын.

Он стал мне сыном. Никогда, никогда, никогда не брошу его. Я буду сражаться за него!

С этими мыслями я взглянула на окруживших нас воинов и, видимо, что-то такое было в моём взгляде, что двое из них на мгновение, замерев, отступили на пару шагов. Будто боясь, что я наброшусь на них, словно дикая кошка и ни один даже самый искусный боец не успеет первым нанести удар!

Софи, с рук которой уже сняли верёвки, стояла в сторонке и тихо утирала дорожки слёз со своего милого, светлого лица. Ива, помедлив пару секунд, подступил к ней и обнял за плечи, после чего она уткнулась в него лбом, да так и замерла.

И в этот момент я поверила – чтобы ни случилось, Софи не останется одна и не пропадёт.

Больше всего сердце моё ныло за Милаха, который очень огорчится, потеряв кого-то из нас. И за Славку, которого обязательно, наверняка отыщет Рейн, вернёт сюда… а меня здесь уже не будет.

Я сама не заметила, как начала плакать в голос, пусть и тихо-тихо, будто таясь от кого.

– Не плачь, мама, – вдруг произнёс Арго очень серьёзно и твёрдо. – И не надо, – а это уже, как-то совсем по-особому.

И я поняла – он почувствовал, что собралась за него биться. Почувствовал и запретил мне. Потому что хочет, чтобы я осталась с детьми в приюте, знает, что нужна им. А они – нужны мне.

– Так, всё, – тот воин, что недавно заверял Иву, будто Софи повезло быть его пленницей, схватил моего Арго и поволок куда-то за дом.

Всех остальных заставили оставаться на месте, Иву, который ринулся следом, вновь отшвырнули в сторону и парнишка не сразу поднялся с дороги. Только на этот раз Софи помогла ему, то и дело опасливо, испуганно бросая взгляды на мужчин.

А меня вот никто не остановил.

Я побежала за ними. Мы свернули за угол и оказались за горой тыквенных широких листьев, между потрескавшейся стеной дома и железным ограждением, возле которого в ряд росли хиленькие узловатые деревья.

Будто воин, сжалившись над всеми, специально подыскивал место для казни такое, чтобы скрыть это страшное действо от чужих глаз.

– Вы не посмеете! – вырвалось у меня.

А сама никак не могла отвести взгляд от Арго, который сделался белым, как мел, предчувствуя свою скорую гибель.

Казалось, ветерок подует, и мальчик падёт замертво. Просто потому, что больше не выдержит напряжения и страха.

– Не посмею, – не стал спорить мужчина и разжал пальцы, выпуская Арго, позволяя тому упасть обессиленно на колени.

Я сразу же оказалась рядом, вновь обняла его. И неверующим взглядом окинула мужчину:

– Но… как? Вас же тогда самого… А потом и нас, всё равно, – прошептала пересохшими от волнения губами.

Надеюсь, что не зря. Потому что воин задумался.

От переживаний, из-за дико колотящегося сердца, у меня словно померкло в глазах. Все краски вокруг стали серыми и тусклыми, как на чёрно белой картинке потёртой, старой книги. Все звуки слились и превратились в белый шум. Звук же собственного сердца набатом звучал в ушах. И я была на грани того, чтобы со всей силы, на которую только была способна, позвать… Рейна.

Моего дракона. Моего будущего мужа… О, я бы сказала ему «да» тысячу раз, лишь бы он явился сейчас и разобрался с этими чудовищами, чтобы спас нас, чтобы решил свою беду и весь этот мир, наконец, вздохнул бы с облегчением. Потому что с таким императором, как он, людям не пришлось бы ничего больше бояться. А я усилила бы свой целительский дар, став женой дракона и лечила бы народ от всего, с чем бы приходили ко мне.

Я столько бы готова была сделать, на столько была бы способна! Только оставили бы мне этого мальчика… И вернули бы моего Славу…

И небо будто услышало мою отчаянную, беззвучную мольбу.

– Вряд ли кто-то будет проверять исполнение приказа, – протянул воин в полголоса и мы вместе с Арго воззрились на него глазами полными надежды.

– Вы, – прошептала, – отпустите нас?

– Во-первых, – усмехнулся он, – тебя я вообще не собирался трогать. И лучше бы, на будущее говорю, под руку тебе не лезть, когда мужчины дела решают! Во-вторых, – это уже предназначалось Арго, – не дрожи, малец, как осенний лист на ветру! Так смело с императором речь вёл, а здесь вдруг трусом сделался?

– Я не трус, – выдохнул мальчик.

И обнял меня порывисто и крепко.

– Ладно, ладно, – протянул воин и вынул свой изогнутый меч из ножен.

Я вскрикнула.

Он одобрительно кивнул, будто издеваясь:

– Кричи, девица.

Я и правда закричала, прижимая Арго к себе крепче и невольно зажмурилась.

Когда же поняла, что ничего не произошло, приоткрыла глаза. И увидела, как, закатав рукав, мужчина поранил себе руку и кивком приказал Арго подойти.

Я с трудом разняла объятия, выпуская мальчика. Арго, на не гнувшихся из-за страха ногах, подошёл к воину и гордо, с достоинством выпрямился.