Сейчас не до уважения. И вообще — твои же друзья тебя в кувшин и запихнули, разве нет?

«Все мы совершаем ошибки», — буркнул в ответ Бессмертный.

Еще раз оглянувшись на бегу я увидел, что рыжая точка, как и десять черных, ее преследующих, очень быстро приближаются ко мне, рассекая высокие травы, словно быстроходные лодки волны. И они очень быстро увеличивались в размерах.

Они гонят лису? Это что, охота за лисицей? Не многовато ли их на одну бессловесную тварь?

«Не многовато. Лиса-то не обычная: глянь, как быстро мчится…к тебе. Точно духовная зверюшка. За такой и не грех погнаться. Или ты не знаешь, кто такие духовные звери? Я уже ничему не удивлюсь».

Знаю…

Конечно я знал, что такое «духовные звери» — это животные, которые, как и практики, обладают способностями и умеют управлять Ци. Но на этом все мои познания и заканчивались.

Я мчался сквозь травы всего несколько минут, а дыхание уже начинало перехватывать.

Почему они вообще бегут за мной?

«Может, вам по пути».

Очень смешно.

Меня продолжала лупить везде, где только можно, высокая трава. В рот постоянно что-то попадало, в глаза врезались мошки, сердце бешено колотилось, а в ушах шумело. Дышал я как загнанная лошадь. Да, собственно, такой и был.

Какого лешего эти люди бегут за мной, я не знал, но встречаться или пересекаться с ними точно не хотел. Хорошими людьми те, кто гонится за маленькой лисичкой, быть не могут.

Я петлял вправо-влево. Вправо-влево. И бежал наискосок по полям. Я сразу понял, что бежать по дороге — то же самое, что повесить на себя яркое объявление: «Я вот тут, хватайте меня!».

Оглянувшись, я чуть не выругался.

Погоня не отставала. Более того, они меня стремительно догоняли. Все вместе — и лиса, и практики в черном.

Продолжая бежать, пару раз мельком оглянулся и… Увиденное хоронило мои надежды свинтить от этой странной компашки.

Лиса, как и практики, была слишком быстрая! Нереально быстрая! Прямо бешеный заяц или тасманийский дьявол! Вокруг нее буквально закручивались вихри воздуха.

Это стихия воздуха? — мелькнула мысль.

[Ваша жизнь находится в опасности, настоятельно рекомендуется оторваться от погони, иначе последствия будут непредсказуемы.]

Бесполезные советы!

[Любой совет полезен, главное — уметь им правильно воспользоваться.]

Да я бы и сам находился сейчас с удовольствием где-нибудь подальше. Но как-то не сложилось. Опасности слетаются на меня, словно мухи на говно.

Легкие разрывались от напряжения, а дышал я как старый дед, поднимающийся по ступенькам. Ноги нещадно горели.

Вот только же хотел начать тренировать бег! Даже не дали!

«Наоборот, тебе дали отличную возможность потренироваться».

Это не тренировка, это бег наперегонки со смертью!

«Лучше тренировки не придумаешь. Старый проверенный метод: поместить ученика в смертельные условия, где раскрываются его таланты. Я в тебя верю, мой смертный ученик».

Да нет у меня талантов! Особенно к бегу!

«Тогда печально, потому что лиса тебя догоняет. И не только она.»

Я, стиснув зубы, бежал, нога чуть не подвернулась о какую-то колдобину, я чудом сумел не потерять равновесие. На такой скорости — это конец. Догонят сразу. И прижмут.

«Всё еще догоняет», — заметил Бессмертный, — «Ты б прибавил-то скорости, а то те практики в черном не выглядят слишком дружелюбными. Могут и на пилюли пустить».

Лицо мое раскраснелось, а подсолнухи вывалились из-под одежды. Где-то по дороге вывалился и бурдюк, а я даже этого и не заметил сразу. Не до него было.

Через десять секунд вновь раздался голос Ли Бо:

«Тебя лиса почти догнала».

Я даже не стал оборачиваться — и так слышал, как позади меня громко шуршала трава.

«Буквально в пяти шагах», — добавил Бессмертный Ли Бо еще через пару мгновений.

Я рефлекторно оглянулся, и увидел, как что-то рыжее и мелкое, размерами не больше белки, летит прямо в меня.