— Значит, идти по левой дороге?

— Да, если жизнь дорога.

Я задумался. Хоть в теории мое тело и должно быть уже покрепче, чем у обычных людей, но не настолько. Стрела в глаз или меч в ребро меня точно убьет. И уже тем более два десятка вооруженных разбойников разделают меня как свинью.

— А почему никто разбойниками не займется?

— Я уже отправил своего брата в город, в обход, чтобы он сообщил властям о разбойниках, но пока соберутся, пока пришлют вооруженный отряд, пройдет время. Возможно, через месяц это кодло вычистят, но пока… Пока дорога опасна. Особенно для таких беззащитных и безоружных путников, как ты.

— Спасибо за предупреждение, добрый человек, — я склонился в поклоне, может, этот мужик сейчас мне спас жизнь.

«А ты вообще с чего веришь этому крестьянину? Они сплошь обманщики».

Потому что я доверяю своему чутью.

Я взглянул на старуху, потом на мужчину, и выбор, кому верить, а кому нет, был очевиден. Хотя, конечно же, объективных причин не верить одному и верить другой у меня не было. Они оба могли меня обманывать.

«Понятно. Трусло!»

В смысле?

«Не стать тебе никогда Бессмертным. Бессмертие — дорога для смелых, для тех, кто готов встретить опасность лицом к лицу, а не бежать от нее как от ядовитой змеи».

Ага, — равнодушно согласился я. — Если хочешь, чтоб я подох, так и скажи. Ну а Бессмертным я и не стремлюсь стать — я просто хочу жить спокойно.

«Разбойников забоялся. Тоже мне, культиватор», — фыркнул Ли Бо.

Если это попытка убедить меня идти по другой дороге, то она обречена на провал, — ответил я, распрощавшись с крестьянином, который вдобавок дал мне краюху хлеба. Пусть не свежую, но сейчас это было для меня хоть что-то.

«Это бесполезно. Трусы всегда выбирают легкий путь».

Меня устраивает, — равнодушно ответил я, — Живой, но трус лучше, чем мертвый, но храбрый.

Понемногу я отходил от этой небольшой деревеньки.

Конечно, я мог порасспрашивать о дороге еще и других крестьян, но это выглядело бы недоверием к человеку, который дал мне воды и хлеба, а во-вторых… Какие-то они были все злые, с колючими взглядами. Так что я пошел по указанной дороге. Левой, которая вела в сторону.

Я даже немного расслабился, вызвал справку нейросети узнать о том, как долго еще ждать остывания узла.

[Окончательное затвердевание узла меридиан и встройка его в энергетическую структуру вашего тела произойдет через 28 дней/5 часов/13 минут/12 секунд. До истечения этого срока не рекомендуются попытки начать этап очищения меридиан]

Что ж, всё предельно ясно. Ждать месяц и не трогать.

Шлеп!

На плече расплылось коричневатое пятно. Проклятье снова стало активно, так что, возможно, мелкими неприятностями всё и ограничится. Например, залетевшей в рот осой, врезавшимися в глаза жуками или падающими с небес камнями. Именно это и начало со следующей минуты, словно все мелкие беды мира обрушились на меня.

К такому за весь следующий час я быстро привык.

Никаких путников по дороге мне не попадалось.

Лишь изредка я приостанавливался, чтобы передохнуть и ощутить токи Ци этих мест. Они были скудноваты, но больше, чем в моей родной деревне.

Убитый демон оказался в каком-то смысле подарком судьбы, потому что лишь благодаря его Ци, которую я переработал, я смог прорваться на следующую ступень. Если б не это — кто знает, сколько времени это заняло бы. Наверное, годы.

Мысли мои были спокойны, хоть я и постоянно посматривал по сторонам — мало ли, вдруг разбойники перебрались на эту дорогу.

Однако холмы тут были довольно редки, зато травы в полях становились всё выше и выше, вдали они были едва ли не по грудь. Да уж, поля тут явно никто и никогда не обрабатывал. Зато в травах шныряла куча мелкой живности и птиц, которым эти самые травы были надежным домом и защитой.

Степной ветер приятно обдувал мое тело, даже жаркое дневное солнце было терпимо. С сытым пузом и будущее рисовалось в радужных цветах. Я, в принципе, оптимист по жизни, но события последних недель всколыхнули мое озеро внутреннего спокойствия волнами тревог. Однако, изменившуюся реальность я уже понял и принял.