Хлыст с оскаленной змеиной пастью появляется в моей руке раньше, чем призрак-пенсионер заканчивает фразу.

Широкой дугой проносится в полуметре над землёй, вздымая вверх снег и подмёрзшую землю, почти в самом конце пути задевая что-то живое.

«Живое» вскрикивает высоким женским голосом. И вдруг, схватив «Жилу», дёргает за неё изо всех сил, пытаясь вывести меня из равновесия.

Полегче, милая!

Я ведь даже имени твоего ещё не знаю, а ты уже моего змея душить вздумала!

Делаю пару неловких шагов вперёд, всем своим видом давая понять, что вот-вот упаду на снег, словно мешок картошки. Но вместо этого на втором шаге отталкиваюсь от заснеженной поверхности.

Взвиваюсь в воздух — и со всей дури встряхиваю хлыст, изгибая его волной.

Вибрация достигает цели, вырывая моё оружие из чужих загребущих ручек. И, судя по смачному шлепку, опрокидывает наземь нахалку, покусившуюся на самое дорогое.

Конечно, дорогое! Ведь оружие, содержащее в себе силу Покровителя, на дороге не валяется.

— Девушка, я очарован вашей хваткой! — кричу, что есть сил раскручивая «Жилу» повторно. — Можно с вами познакомиться поближе?

Вопрос, конечно же, риторический.

Хлыст оплетает чародейку-хамелеона, очерчивая контур её тела и выдавливая воздух из лёгких таким вздохом, что братья Слепнёвы смущённо упираются взглядом в пол, а у Глеба начинают алеть уши.

И только Любовь Егоровна неодобрительно откашливается.

— Отставить соблазнение моего отряда! — рявкаю, взбешённый очередными манипуляциями. — Я первый знакомиться предложил!

Кольца хлыста сдавливают пленницу ещё сильнее, не давая вдохнуть.

Видимо, это и сбивает, наконец, её концентрацию.

Воздух, оплетённый моим оружием, плывёт, являя всем присутствующим невысокую растрёпанную блондинку в кирпично-красном комбинезоне, потёртой шляпе-федоре, каким-то чудом до сих пор держащийся на голове, и сапогах на высоченных шпильках.

Идеальный костюм для прогулок на Изнанке, я считаю. Особенно каблуки.

Пленница яростно сопит, стараясь вывернуться из захвата, но якул держит крепко.

Мне кажется, или с этой дамой мы уже знакомы?

Возглас удивления вырывается у Глеба, подтверждая, что глаза меня не обманывают.

— Госпожа Брукс! — улыбаюсь радушно. — Никак студентов из академии на экскурсию привели? Или всё же не поверили в отсутствие у меня магического потенциала и решили перепроверить лично?

Женщина судорожно пытается вдохнуть, и я чуть ослабляю хватку. Ровно настолько, чтобы не подумала сбежать, но могла свободно отвечать на вопросы.

— Не советую пытаться накинуть маскировку снова, — голова змея на конце хлыста качается перед глазами шпионки, скаля острые зубы. — Иначе якул высосет из вас всю ману с максимально неприятными последствиями. Это понятно?

Лариса Ивановна под прицелом арбалета и трёх магов крови понуро кивает. Вырываться тоже больше не пытается.

Но меня она своей покладистостью не проведёт.

Ведь если попался, какая тактика будет самой выгодной? Правильно: экономить силы, забалтывая своих врагов. Авось подвернётся случай дать дёру.

Хорошо, что мне только того и надо: ценная информация сама себя не выдаст.

— Вы очень ловко водили нас за нос всё это время, — легонько хлопаю в ладоши, медленно приближаясь к схваченной, но не утратившей воли к сопротивлению женщине. — Честно говоря, искренне восхищаюсь таким упорством.

Её лицо кривится, будто в мою искренность она совсем не верит.

Зря. Я сам всегда выкладываюсь на полную и ценю это же стремление в других. Даже в самых заклятых врагах.

— Вот только оно работает против моих интересов, — продолжаю с некоторым сожалением. — Так что увы, отпустить вас на все четыре стороны с миром я не могу.

На лице шпионки появляется выражение, переводящиеся на все языки мира как: «Так я и поверила в ваши добрые намерения. Может, ещё о дружбе между мужчиной и женщиной поболтаем?»

— Однако вы до сих пор никому по-настоящему не навредили. Поэтому предложу вам сделку.

Подхожу к ней на расстояние в пару шагов и смотрю прямо в глаза.

Оказывается, что сверху вниз: Лариса Ивановна, выглядящая как фигуристая взрослая дама, макушкой едва достаёт мне до подбородка. И это с учётом каблуков и шляпы.

Странно. При прошлой встрече она не показалась мне настолько миниатюрной.

— Вы максимально подробно отвечаете на все интересующие меня вопросы, — широко взмахиваю рукой, указывая на точку выхода в нулевой слой Изнанки. — После чего мой напарник открывает портал и вы возвращаетесь назад.