— Я «Стрекоз» подниму, чтобы местность изучить, — Скороходов лезет в сумку за крючками мана-визора. — Верон, ты потом след взять сможешь?

— Только если кто-то ранен, — рокочет детина, постукивая пальцем по пластине на глазу. — До портала я по следу от мешков шёл.

— Ну, попытаться стоит, так что отправляй разведчиков, — оборачиваюсь к Слепнёвым. — У вас после боя с силами как?

— Уже порядок. Ещё пару таких свор за сегодня высушим, если придётся, — Любовь Егоровна потягивается, разминая спину. — Но это ведь не основная цель, так?

— Именно, — киваю ей, следя за тем, как «Стрекозы» взмывают ввысь и уносятся прочь. — Убедимся в отсутствии опасности вокруг — и идём, куда указывает змей. Если наши конкуренты разбежались — им же хуже. А если нет — будем заранее готовы к встрече. Судя по найденным венцам, с магами у них не то чтобы хорошо.

— И это странно, — женщина задумчиво оглядывает усыпанное трупами поле недавнего боя. — Морок наведённый для разведки и налёта хорош. Но целую толпу мерзостей из засады не выбить: найдут и выпотрошат. А большой отряд, чтобы воевать наверняка, даже иллюзия не скроет. На что же они рассчитывали?

— Судя по брошенным людям — на «авось». Даже, вон, часового врасплох застали… — Глеб замолкает, всматриваясь в визор.

— Нашёл следы, — сообщает напряжённым голосом. — Шагов триста отсюда, чуть влево от маршрута, змеем указанного. Шли открыто, даже прятаться не пытались. Дальше земля твёрдая без снега, видно плохо. За ней — подлесок, скорее всего там они и расположились.

— Значит, в силах своих уверенны, раз шли не скрываясь, — смутное беспокойство царапает нервы.

А в голове зарождается предположение, которому очень не хочется верить. Потому что нет для противника выгоды при таких ставках.

— Оставлять врага в тылу — опасно, но и сил наших может для победы не хватить. Как поступать будем? — выношу вопрос на общее обсуждение.

Сейчас мне важно, чтобы каждый высказался.

— Да пусть себе прячутся, — низкий, почти рычащий голос раздаётся прямо у меня за спиной. — Если враг настолько труслив, то сквозь толпу призраков за вами точно следовать не решится.

Резко разворачиваюсь на месте, выхватывая Выжигатель.

Ствол оружия упирается в грудь человекообразному ящеру с голубоватой кожей и гребнем на голове. Из-под коричнево-серой хламиды, в которую он одет, выглядывает кончик короткого хвоста.

Ну как упирается… Проваливается в полупрозрачную фигуру, будто сотканную из плотного цветного тумана.

— Ты пушку-то убери, — призрак скептически косится на моё оружие. — Или среди ваших соплеменников так принято на предложение о помощи отвечать?

— Я пока что его не слышу, — дуло Выжигателя смещается так, чтобы выстрел, если случится, ушёл вертикально вверх. Точно сквозь голову болтливого духа. — Идея пафосно убиться назло врагам в зачёт не идёт.

Периферийным зрением вижу, как рука Скороходова тянется к арбалету, а Слепнёвы выстраиваются в боевой порядок. Едва заметно качаю головой, предупреждая, чтобы не нападали без команды.

— Эх, молодёжь… Что ж вы все такие нервные-то?

В руке призрака из ниоткуда возникает суковатая палка с круглым набалдашником, которой он бесцеремонно отодвигает мою руку с оружием в сторону.

— Предыдущие вообще сразу ледяной шторм призвали и сбежали под его прикрытием, — жалуется он. — Ну ни стыда, ни совести! Я ж холоднокровный, два часа потом хвост отогревал, чтобы не простудиться!

— Вероятно, ты и у них за спиной появился, как чёртик из коробочки. Возможно, ночью, во время привала.

Продолжаю сжимать пушку в руке, присматриваясь к странному посетителю. Тот совсем по-человечески хмыкает и складывает лапы на груди.

Его ладони, к слову, тоже напоминают человеческие, разве что пальцев не пять, а всего четыре.

— Ещё и внимание, верно, привлёк простым и естественным вопросом, — предполагаю насмешливо, — «Вы не подскажете, сколько сейчас градусов ниже нуля?»

— Ох, ничего-то от тебя не утаить. Потому, наверное, командиром и сделали, — ящер демонстративно усаживается прямо на припорошенную снегом землю, подвернув под себя лапы и уложив трость на колени.

Зыркает на меня выжидательно:

— Значит, должен быть в курсе, что я тут не один такой, хоть и самый приветливый.

— Допустим, — ответным жестом доброй воли убираю Выжигатель в кобуру. Всё равно против призрака он вряд ли поможет. — Что конкретно, в связи с этим, ты хочешь предложить?

Призрачный ящер загадочно молчит, и я начинаю перечислять варианты:

— Всех неприветливых перебить у нас сил не хватит. Проникнуть сквозь их кольцо к сдерживающему артефакту, чтобы от преследователей отгородиться — тоже. Только не делай удивлённую морду: в жизни не поверю, что про Алатырь ты ничего не знаешь.