— Пора куш-шать! — якул материализуется, обмотавшись вокруг моей шеи чешуйчатым зелёным шарфом. — Мож-шно?

— Пятая часть — твоя, — киваю на поле брани. — Приятного аппетита.

И змей уносится плутать среди монстрячих тушек, скрежеща иногда зубами.

— Врали, значит, когда говорили, что бросил Покровитель Островских? — вопросительно изгибает бровь Слепнёва. — Совсем не строптивый, даже разрешения вон у тебя спрашивает.

Неопределённо пожимаю плечами. Такое ощущение, что о моих семейных делах чуть ли не каждый встречный-поперечный знает.

Отвечаю туманно:

— Покровителю тоже бывает нужна помощь. Не всё ж ему нас от беды прикрывать, — нахожу увлечённого трапезой якула взглядом. — Порой и всемогущим приходится на простых людей полагаться.

Правда, Шаоси?

Надеюсь, ты там не скучаешь в дивном мире без Ордоса. Мне, например, тут от веселья даже продохнуть некогда!

Яков меж тем взмывает над полем боя и резво несётся в мою сторону.

— Пос-смотри, что наш-шёл! — шипит мне прямо в ухо. И тут же срывается обратно, указывая таким образом нужное место.

Делать нечего, топаю следом.

— Что, макр особо крутой попался? — осматриваю сваленные в кучу останки.

И замираю в изумлении.

Прямо из-под огромной туши тигробегемота торчит иссохшая человеческая рука, крепко сжимающая большой плотный мешок.

Отпихиваю заметно полегчавшую тварь в сторону. Человеческий скелет, обтянутый иссохшей кожей, явно попал под раздачу ещё до нашего появления: одежда на спине располосована когтями, а шейные позвонки раздроблены. Вероятно, челюстями того самого тигробегемота.

— Кому-то не повезло. — Глеб выглядывает из-за плеча и тут же замечает мешок. — Интересно, что внутри?

— Узнать несложно, — вытягиваю мешок из цепких объятий покойника и широко раскрываю горловину. — Тут куски высушенной свиной туши. Весьма изрядное количество.

Слепнёвы тоже подбираются поближе, чтобы взглянуть на улики.

— Принесли сюда сырое мясо, чтобы твари сначала собрались у портала, а после — напали на тех, кто пройдёт через портал следом, — Матриарх неодобрительно смотрит на содержимое мешка, а затем — на истлевшие останки. — Так иронично — угодить в собственную ловушку.

— Здесь ещё один. И половина — вон там. Нижняя, — Верон могучей ручищей ворошит оттаивающие ошмётки рядом с местом падения огненной бомбы. — Видать, взрывом раскидало.

— Получается, наши конкуренты действительно вошли сюда, — поворачиваюсь к остальным членам отряда. — Разложили приманку, а после минимум трое из них погибли здесь. Где же могут быть сейчас остальные?

Соратники глубокомысленно переглядываются.

— Скорее всего, ушли в направлении, куда указывал папоротник, — предполагает за всех Скороходов. — Думаю, ты его без труда вычислишь.

— Там ис-скать надо, — вытягивается в струнку якул, указывая светящимися глазами направление. — Но сначала — куш-шать!

— Кушай-кушай, остальные пока тоже макры соберут, — отпускаю змея продолжить трапезу, а сам переворачиваю найденный труп. — Заодно посмотрим, что ещё у конкурентов с собой было.

Осматриваем место побоища ещё более внимательно.

Новых трупов не находим, зато Надёжа обнаруживает вторую половину тела, заброшенную на дерево неподалёку.

У всех троих на шеях обнаружились защитные венцы. Мешка у располовиненного, в отличие от двух других, при себе не было. Зато за спиной приторочен колчан со стрелами и лук со снятой тетивой.

— Этого тоже врасплох застали, раз оружие не готово, — выдаёт экспертное заключение Глеб. — Видимо, охранника порвали первым, а носильщиков просто бросили, потому что кровью разили на всю округу. Вот твари на них и отвлеклись, пока остальные убегали.

— Сборище трусов и подлецов! — Матриарх презрительно хмыкает. — Нет между ними прочной связи, каждый лишь себя бережёт.

— Хищников здесь уйма была, тремя жертвами им не насытиться, — резонно замечает Верон. — Остальные как-то укрылись, чтобы добычей не сделаться.

Вот как можно спрятаться посреди заснеженной равнины, да ещё обманув при этом стаю голодных монстров.

Ясное дело, как!

Обмениваемся с портальшиком понимающими взглядами, и хором изрекаем:

— Иллюзия!

— Чего? — недоверчиво удивляется Надёжа. — Это кем надо быть, чтобы целый отряд спрятать?

— Тем, кто папоротник под видом Вадима Денисовича из его имения умыкнул, например, — воспоминание об успехе вражеской операции поднимает волну злости. — В который раз уже нам этот гад все карты спутывает? Поймаем — накажу за каждый эпизод по отдельности!