— Глеб, осмотри заросли сверху внимательно, — прерываю фантазии деда-ящера.

Хватит с нас шокирующих анатомических подробностей на сегодня. Остальной отряд вздыхает с видимым облегчением.

— Всем полная готовность, — напоминаю, что успокаиваться ещё рановато. — Возможно, нам попытаются навязать бой. Помните, что я вам про этих гамадрилов рассказывал?

— А то! — Надёжа задорно бахает кулаком о кулак. — Не боись, Кирилл Викторович, не сробеем.

Верон молча кивает, предпочитая не тратить лишних слов, и косится на матушку. Та спокойно шагает, прислушиваясь к каким-то внутренним ощущениям.

— Не стоит прочие места без внимания оставлять, — не отвлекаясь, бросает она. — Кто знает, какими возможностями по маскировке обладает наш враг?

Действительно. Если они стихийные снаряды используют, то что им помешает такие же, но с иллюзиями Ларисы Ивановны, например, делать?

Права Слепнёва, расслабляться нельзя ни на миг.

А через мгновение Глеб чертыхается, разом поминая всю родню наших конкурентов до восьмого колена.

— Я «Стрекоз» едва не угробил, — напряжённым голосом сообщает он. — Нет там оврагов и деревьев, только земля ровная. Снова мираж для отвода глаз использовали!

Где-то невдалеке раздаётся громкий крик кукушки, повторяющийся несколько раз. Интересно, откуда птица на Изнанке? Или я чего-то не понимаю?

— Приготовьтесь, кто-то рядом! — Любовь Егоровна кивает сыновьям, и те перестраиваются в боевой порядок.

Глеб выключает мана-визор, дав команду «Стрекозам» возвращаться.

— Я тоже так хочу, — завистливо шепчет он, снимая арбалет с предохранителя. — Давайте срочно иллюзиониста в отряд искать.

— Да без проблем научиться можно! — Велес Младший, вырвавшийся на десяток шагов вперёд безмятежно машет своей палкой. — Достаточно каждый день с утра выпивать по стакану обычного…

Вылетевший из пустоты гигантский, увенчанный на конце шишковатой булавой хвост, прерывает его речь, с размаху врезаясь в болтливого ящера.

Прыгаю вперёд, призывая хлыст и отплёвываясь от пыли — и вижу, как живое оружие отскакивает назад, будто спружинив, отброшенное одним ударом клюки Велеса.

— Слышь, шкет! Там, где за тобой горшок выносили, я воспитательницами командовал! — призрак-пенсионер, дважды крутанув свою трость в лапах, гулко стукает её концом о подмёрзшую землю. — Целиком покажись, я тебя живо грубить отучу.

Воздух колеблется, будто от жары, выпуская наружу четырёхметрового рептилоида, стоящего на задних ногах.

Массивные и мускулистые, как у гориллы, передние лапы тянутся к пенсионеру, силясь его схватить. Но в этот раз лишь проносятся насквозь, пропахивая глубокие борозды в почве.

— Ох, совсем забыл! — господин Велес хлопает себя по лбу. — Я ж обещал из тыла не высовываться! Господа хорошие, не придержите его, пока дедушка в безопасное место не переберётся?

И с прытью молодого горного козла призрак срывается с места, скрываясь за спинами остального отряда. Тварь с диким изумлением наблюдает за этим… чудаком, беспомощно вытаращив глаза.

За что немедленно расплачивается, получая арбалетный болт в пасть и залп красных игл в пузо.

Голова динозавра-мутанта откидывается назад, и я пытаюсь вцепиться «Зубастой жилой» в открывшуюся глотку. Но та беспомощно соскальзывает, не сумев пробить алмазной крепости чешую.

Рядом раздосадовано крякает Верон — видимо, иглы тоже не взяли толстую броню супостата.

А тварь падает назад, на лету переворачиваясь на брюхо.

Хвост с булавой взвивается в воздух, обрушиваясь на тройку Слепнёвых. Надёжа охает, будто на него упала кабанья туша. Кровавый купол, которым он закрыл своих, покрывается сеткой мелких трещинок.

Монстрюга пытается закрепить успех, нанося удар хвостом с разворота — но тот проносится сквозь пустоту: Глеб чудом успевает пройти сквозь портал под купол и выдернуть всех троих за секунду до фатального попадания.

— Слышь, дед! — орёт Скороходов, вскакивая с лежащих вповалку Слепнёвых. — А не слишком твои призраки материальны?

— А это не мои, — Велес швыряет мне какой-то перекрученный кусок металла. — Мои такие ошейники не таскают.

Ловлю предмет, вглядываясь в него. И мгновенно понимаю, что держу в руках силовой венец. Такой же, как на обнаруженных у портала трупах бандитов.

Тварь словно понимает, что я догадался о её видовой принадлежности.

Одним движением челюстей бывший бандит перемалывает в щепки застрявший между зубов арбалетный болт, демонстративно выплёвывая наконечник.

Не призрак, значит?

Это хорошо, значит шансы у нас есть.

— Глеб, надо найти у этого гада слабое место! — кричу напарнику, опуская руку на кобуру с Выжигателем. — Если это просто хорошо бронированный Васькин подопечный, его можно свалить выстрелом!

Мутант, услышав имя Скороходова, тут же бросается в его сторону. Только вот левая лапа его не слушается: трижды попытавшись на неё опереться, он исторгает утробный рык.