Как только слышим звук моторов — выходим на парковку и распределяемся: я с Глебом — в первое авто, Слепнёвы — во второе.

Выезжаем за ворота, из которых вслед смотрят Сорокины и Медянкин. И понимаем, что теперь нам остаeтся двигаться только вперёд.

— Эти ребята будто связаны друг с другом, — пользуется случаем перемыть косточки временным союзникам Скороходов. — Такое ощущение, что действуют они как один организм.

— Родня, объединённая магией крови, — киваю согласно. — Очень опасные противники, как мне кажется. Но Матриарх явно не против сотрудничества. Хоть и выражает это специфическим способом.

Портальщик любовно поглаживает свой арбалет:

— И всё же хорошо, что они теперь воспринимают нас всерьёз. Нет ничего хуже, чем постоянно оглядываться через плечо.

— В этом нет надобности, — усмехаюсь. — Любого нарушителя приказов можно легко определить на слух. Ты, кстати, тоже в их числе, так что не расслабляйся.

— Обижаешь, — тут же отзывается Глеб.

И немедленно чихает, спрятав лицо в ладонях.

***

До нужного места доезжаем довольно быстро.

Высаживаемся из автомобилей в пяти шагах от комплекса зданий, окружающих стационарный портал. Привычно отмечаемся на пропускном пункте, пройдя стандартную регистрацию, — и привет, нулевой уровень.

— Отсюда — примерно три тысячи шагов до точки перехода, — Глеб деловито указывает рукой в нужном направлении. — Пойдём быстро, но не забывайте глядеть по сторонам: вдруг следы какие-нибудь заметим.

— Можно не глядеть, — пластину на правом глазу Верона прочерчивает косой красный разрез, раскрывающийся, будто свежая рана. — След настолько чёткий, что потерять его невозможно.

Хмурюсь:

— Это как раз плохо. Раз не прячутся, значит, заманивают. Ожидайте ловушек или внезапных атак.

Хлыст сам прыгает в руку, наматываясь на предплечье. Глаза змея на кончике кнутовища зорко смотрят в сторону портала, светясь зелёным.

— Идём в шахматном порядке, — командую. — Я — первый слева, слежу, чтобы отряд не сбился с курса. Затем Глеб, Надёжа, Матриарх и Верон. Все внимательно наблюдают за окрестностями, а замыкающий — ещё и за тылом. При малейшем подозрении — предупреждаете об опасности. Всем понятно?

— Абсолютно, — Любовь Егоровна кивает, сжимая кулаки в перчатках. — Надёжа, щит раскрываешь на всю группу, ясно?

— Да, матушка, — послушно басит «сыночек».

И наш маленький отряд выдвигается вперёд. Вот только нападать на нас пока никто не торопится.

Полчаса неторопливым шагом — и Глеб требует остановки.

— Мы на месте. Сейчас пробью вход, — уведомляет портальщик, привычно складывая руки перед собой.

Расступаемся по сторонам, наблюдая за манипуляциями Скороходова. В этот раз воронка открывается буквально в пару движений, что даже мне кажется странным.

Ощущение грядущей подставы всё усиливается.

— Строимся цепочкой прежним порядком, каждый держит за плечо впереди идущего, — резко выдыхаю, разом усмиряя эмоции. — Полная готовность к бою. Вперёд.

Держась друг за друга, входим в воронку портала.

На долю мгновения теряем все чувства.

А после всё так же, живой цепью, выбираемся на скрипящий под ногами снег, сплошь и рядом заляпанный красными кляксами.

— Оружие и навыки — к бою! — командую, ослабляя кольца хлыста на предплечье. Потому что увиденное не оставляет пространства для выбора.

Прямо перед нами — целая орда изнаночных тварей, рвущих окровавленными пастями чью-то плоть. Большинство пока увлечены поглощением добычи, но некоторые из них уже заинтересованно поворачиваются на звук шагов.

Те, которые ближе к нам, не крупнее обычных волков. Их же и напоминают внешне. Но есть ещё несколько, всеми полосками похожие на тигров.

Вот только размером они чуть ли не с бегемота!

Такой человека слопает — даже не заметит…

— Кажется, мы не очень вовремя, — Глеб снимает арбалет с предохранителя, осторожно пятясь назад. — Плохие мальчики! Фу! Брысь!

Твари окончательно понимают, что к их столу подана вторая перемена блюд. Несколько десятков опьянённых лёгкой добычей хищников обступают нас широким полукругом, отрезая путь к отступлению.

А секунду спустя, будто по неслышному сигналу, раззадоренная кровавым пиром свора бросается в атаку, рыча и скалясь.

— Надёжа, защиту, — спокойным голосом отдаeт распоряжения Матриарх. — Верон, замедли их. Начинаем от обороны.