Рефлекторно надеваю шляпу на голову. Положить-то всё равно некуда.

— У вашего босса на вешалке позаимствовала. Верни, пожалуйста, в качестве извинения, — подмигивает нахалка и исчезает в круговерти портала.

— Чего замерли? — обвожу взглядом избыточно заинтересованные лица братьев Слепнёвых и Глеба. — Закрываем портал и отправляемся устранять помехи в лице конкурентов. Договоримся миром — отлично: сдадим властям и вернёмся господину Младшему помочь.

Ящер-призрак так кривит физиономию, что становится понятно: опять наступили на больную мозоль.

— Только что-то мне подсказывает: не договоримся, — перехватываю хлыст двумя руками и резко дёргаю в разные стороны так, что голова якула на его конце выпучивает глаза.

— Тогда будем действовать, исходя из обстоятельств, — решаю, выплеснув таким образом скопившуюся ярость. — Вопросы будут?

— Только один, — поднимает руку призрачный пенсионер. — Пока вы их дубасить будете, можно я в сторонке постою? А то староват я уже для этого…

Дружный хохот всех присутствующих окончательно стирает оставшееся напряжение. Даже я не удержался, хоть и прикрывал рот кулаком с зажатым в нём хлыстом.

— Да без проблем, господин Велес! — Глеб, всё ещё посмеиваясь, показывает ящеру большой палец. — Предоставьте всё молодым и наслаждайтесь работой профессионалов.

— Звучит великолепно, — призрак задумчиво наклоняет голову. — Господин Велес… Что-то в этом наименовании определённо есть… Ну, чего стоите, молодёжь? Вперёд! Или собираетесь жить вечно?

Ишь, раскомандовался, хвостатый.

— Вечно — вряд ли, но долго и счастливо — хотим, — тяжёлым взглядом усмиряю не в меру активного потомка якула. — Так что займите почётное место позади отряда, господин Велес. И ведите себя тихо: эти мутанты от громких звуков звереют.

— Вас понял, командир! — призрак юркает назад, отгораживаясь от меня троицей магов крови. На всякий случай. — Вольноопределяющийся Велес готов выдвинуться в путь по первому вашему приказу!

— Тогда всем закончить сбор макров — и идём причинять добро и насаждать справедливость. И поторопитесь, пока Яков там всё без вас не доел!

Васька Серьга был в скверном расположении духа.

С самого начала всё шло строго по плану.

Папоротник в склянке был доставлен в срок и светился так, что даже слепой мог бы определить по нему направление. В довершение главный ещё и бабёнку симпатичную к ним приставил, чтобы отряд маскировать от тварей.

Но следить за ней строго-настрого наказал: если-де конкурентов жалеть начнёт или, тем паче, на сторону их переметнуться захочет — мешок на голову и можете назад не возвращать.

Оказалось, что иллюзия, накинутая этой Ларисой, прекрасно укрывает весь отряд от посторонних глаз.

Поначалу преподавательница с «кучкой студентов академии» легко прошли на нулевой уровень. А после с помощью какого-то хитрого устройства, выданного этой вертихвостке Брукс, открыли портал на третий.

Что план составлял какой-то похмельный дятел-пересмешник, стало понятно лишь при устройстве ловушки.

Ребята нервно теребили защитные венцы, но поначалу всё было в порядке и здесь. Вроде как.

Кто же, едрить вас из-под колена знал, что запах иллюзия не спрячет!

Кто-кто!

Сучка эта сто пудов знала!

А дальше всё, как водится, пошло по одному месту.

Кузьме какая-то падаль в полторы сажени высотой одним ударом шею свернула.

Надо было ему в кусты по нужде без спросу отлучиться — и обосрался по полной! А дальше целая свора следом — и пришлось со всех ног тикать.

Хорошо хоть этих лохов-несунов бросить догадались.

Уд с ними: со стороны их навязали, никто им не должен. Твари на пару минут отвлеклись, пока жрать было что, а потом мешки делить начали — и шестеро ушли.

Точнее, пятеро — и эта сука криворукая!

Кузька из-за неё пропал.

А предъявлять ей начали — так она в отказ. Сами говорит, не тем местом деланы, раз ума инструкции выполнять не хватает.

Тогда Антип пообещал ей эти инструкции в то самое делательное место напихать. И с оборотной стороны тоже. А потом ещё и утрамбовать в пять удов разом.

Не мог, сука, до ночного привала потерпеть! Спеленали бы сонную безо всяких угроз.

А теперь Антип с выбитым коленом лежит, дебила кусок!