Чёрные ящеры немедленно подхватывают собственные отсечённые головы и укладывают их позади преклонившего колено Велеса.

Тот бросает косой взгляд на зловещие «подношения» и гулко шлёпает себя по морде, закатывая глаза.

— Зато мечами они машут — заглядишься, — подбирает наконец дед-призрак цензурные слова. — Жаль только, что в последнее время исключительно для того, чтобы меня располовинить.

— Предводитель наставил нас на путь истинный! — синхронно вещают головы с земли. — Хотим службою посмертной промах свой искупить. Примешь ли ты нас обратно, мудрый Велес?

— Да приму, приму! — машет лапой наш провожатый. — Головы только на место верните, чтобы обзор нормальный был. Я вас попозже к присяге приведу.

Бибус и Абобус подхватывают головы — и разом водружают их на плечи.

В тот момент, когда края рассечённых шей соприкасаются, глаза их наливаются странно знакомой чернотой.

— Велес, берегись! — ору я.

Хлыст выстреливает вперёд, вцепляясь клыками в нос ближайшему долбоящеру, сбивая взмах кривого меча в сторону.

Зачарованный болт, выпущенный Глебом, пролетает сквозь чёрное тело второго ящера, не встречая ни малейшей преграды. Следом без малейших усилий просвистывают иглы Верона.

— Вот гад! — синхронно восклицают оба.

А я чувствую, как мощный поток энергии течёт сквозь хлыст: якул выкачивает избыток маны из излишне материального призрака, внезапно ставшего агрессивным.

Рядом раздаётся металлический звон: трость Велеса угождает точно в запястье Абобуса, роняя его меч наземь.

Пенсионер тут же ныряет под встречный удар другой лапы, подсекая агрессора под колени. Нелепо взмахнув конечностями, капитан с грацией низколетящего бегемота распластывается у ног своего противника.

Призрачный дед чиркает палкой по шее агрессора — и голова в шлеме опять катится в сторону.

Бибус всеми силами пытается оторвать хлыст от собственного носа, но поверхность оружия тоже вытягивает ману из его тела. Будто обессилев, он грузно шлёпается на задницу.

Переливчато-вороное командирское тело становится сероватым, выцветая до привычного голубого, как у Велеса, всего за несколько секунд.

«Дёргай на с-себя, с-скорее!» — шипит Яков в моей голове.

Рывок — и «Зубастая жила» с хрустом вырывает из головы непонятный предмет прямо через нос, а призрачное тело Бибуса валится навзничь.

Подхватываю добычу свободной рукой, тут же посылая хлыст вслед катящейся голове Абобуса. Змеиная морда врезается в перерубленную шею, вворачиваясь внутрь, — и секунду спустя вытаскивает наружу похожую штуковину.

Цвет призрака сразу начинает меняться, а моё оружие возвращается в руку вместе с трофеем.

— Что это? — поднимаю странный предмет на уровень глаз и понимаю, что это макр.

Настолько тёмный, что, кажется, втягивает в себя окружающий свет.

— Средоточие маны! — округляет глаза Велес. — А я-то всё думаю, как эти долбоящеры материальными становиться научились? Вот оно что, Абобус…

Призрачные тела, неотличимые теперь по цвету от нашего проводника, вяло шевелятся. Бибус даже пытается сесть, что удаётся-таки ему с третьей попытки. Окидывает всех нас осоловевшим взглядом и изрекает:

— Хорошо-то как! Заткнулся, наконец!

— Так ведь я ещё даже говорить не начинал! — возмущённо рявкает Велес, стуча тростью по земле. — Знали б вы, сколько мне крови попортили…

— Ты призрак, нет у тебя крови, — гнусавит укатившаяся в сторону голова Абобуса. — Но Бибус прав: голос ушёл и больше не шепчет приказы.

— И какие приказы он вам шептал? — ехидничает подошедший Глеб. — «Слава ящерам, убить всех человеков и примкнувшего к ним Велеса?»

— Собирать велел, — Бибус загибает когтистый палец на передней лапе. — Копить велел. Иногда молча забирал часть накопленного и уходил. И так всё по кругу до сегодня.

— Подай мою голову, брат, — призрак Абобуса осторожно поднимается на лапы.

В следующий миг требуемое с воплем пролетает мимо, но в последний момент тело ловит жутковатый снаряд, ловко вытянув лапу точно рассчитанным движением.

Интересно, они так всегда развлекаются?

— Три-два в мою пользу, брат.

Призрачный капитан вытягивает руку, материализуя в ней знакомый кривой меч. А затем садится на пятки, уложив клинок перед собой. Бибус проделывает тот же самый ритуал, расположившись рядом.

— Мы смиренно просим командира Велеса о возможности возвратиться на службу, — произносит один из них.

— Желаем в посмертии искупить собственную недальновидность, — добавляет второй.

— У меня сегодня, видимо, День рождения, — картинно всплёскивает лапами наш проводник. — Столько подарков сразу! Приняты оба, будете моим почётным сопровождением. Не переживайте: скоро уже понадобитесь…