Лучше случая и ждать нечего!

Выхватываю пушку из кобуры и дважды стреляю в покрытый чешуёй бок.

В воздухе повисает запах палёного рога, идущий от обожжённых участков плоти.

В ту же минуту в один из них впивается болт, роняя тварь на повреждённую лапу. Та не выдерживает нагрузки, и мутант падает, грузно ударяясь о землю.

Мимо мелькает неясный росчерк — и на мутанта с гортанным криком пикирует Матриарх, со всей силы ударяя когтями на перчатках во второй ожог. Красная дымка из открывшейся раны начинает струиться от неё к бегущим на помощь сыновьям, прикрытых кровавым щитом Надёжи.

В этот момент тварь изворачивается — и хвост-булава бьёт точно в то место, где стоит Слепнёва!

Та кубарем скатывается на землю, скрежеща перчатками по твёрдой чешуе и уходя от следующего удара наотмашь. А бывший бандит ревёт так, что закладывает уши: удар хвостом загнал болт в открытую рану по самое оперение.

Ярость придаёт мутанту новых сил: он рывком поднимается на ноги и всем весом обрушивается сверху на пытающуюся встать женщину.

Но в этот момент над ней разворачивается шипастый купол: Верон с Надёжей добежали до матери и вступили в бой.

Вот только кровавые иглы с хрустом ломаются, не причинив чешуе ни малейшего вреда.

Хорошо хоть, рептилоид, не удержавшись на покатом куполе, соскальзывает с него, падая на бок и переворачиваясь на спину, широко разевая пасть в яростном крике.

На секунду наши взгляды встречаются.

Тварь успевает увидеть сжатый обеими руками Выжигатель, направленный в раскрытую глотку, и в её глазах мелькает ужас.

— Ложечку за маму! — оскаливаюсь, нажимая на спуск. — За брата! За второго брата! За Глеба! За моего отца! Зае…

Вместо очередного выстрела внезапно раздаётся просто щелчок, прерывая меня на полуслове. Перехватываю оружие левой рукой, призывая в правую хлыст — и понимаю, что продолжение не требуется.

Бандит-мутант судорожно скребёт горло когтистой лапой, выгибаясь всей немаленькой тушей. Хвост в последний раз хлопает о землю — и замирает навсегда. Как и его испустивший дух владелец.

— …заедает после шестого выстрела, — облегчённо выдыхаю, опуская оружие. — Любовь Егоровна, вы там в порядке?

Кровавый щит развеивается, открывая взору всех троих Слепнёвых. Выглядят они слегка помятыми, но вполне живыми.

— Кроме самомнения ничего не пострадало, — отзывается Матриарх, клацая перчатками. — Интересно, остальные тоже рядом? Или, как в прошлый раз, бросили калеку, выкупая собственную шкуру?

— Этот калека нас едва самих в могилу не свёл, — Глеб с неприязнью смотрит на дымящую, как паровоз, пастью мертвую тушу. — Интересно, почему в человека обратно не превращается?

— Возможно, из-за высокого магического фона? — предполагаю, пряча Выжигатель в кобуру. — Эти мутанты здесь, похоже, ещё сильнее: глянь, до каких размеров вымахал!

— Чем больше шкаф, тем громче падает! — юморит Надёжа, поддерживая матушку под руку. — Здорово ты его поджарил! Но следующий будет наш.

— Надеюсь, следующего вообще не будет! — пинком отправляю покорёженный венец к пыхающему дымом из пасти трупу. — Если его дружки и рядом, то лезть к нам они, похоже, не осмеливаются. Значит, будем следовать дальше, пока они не передумали. Господин Велес, вы там как? Отдохнули?

— А то! — ящер будто материализуется из воздуха у меня за спиной. Интересно, он и вправду так умеет, или просто усталость после боя сказывается? — Чего изволите, Хранитель Копья?

— Думаю, лучшее, что можно сейчас сделать — отгородиться от наших преследователей непроходимым барьером, — уточняю направление по светящимся глазам якула на своём перстне. — Готовы провести нас сквозь кольцо призраков прямо сейчас?

— Да в любой момент, — заверяет меня призрачный дед. — И, если мне позволят сказать, думаю, что проберёмся довольно быстро. Почти наверняка.

— Тогда отправляемся сию же минуту, — отряхиваю руки и шагаю вперёд, подавая пример остальным. — Надёжа, на щит сил хватит, если придётся?

— Да она во мне бурлит просто! — сгибая руку, хлопает Слепнёв себя по необъятному бицепсу. — Не терпится дать ей выход!

— Отлично. Двигаемся плотной группой, дальше двух шагов друг от друга не отходим, проводника из виду не теряем.

Наш маленький отряд на ходу собирается вокруг Надёжи, предоставляя мне возможность быть впереди.

Вглядываюсь вдаль, туда, где скрываются неведомые призраки:

— Будем надеяться, что хотя бы на этом этапе всё пройдёт хорошо.

— Да что может случиться? — хорохорится наш пенсионер. — Меня здесь все знают, все уважают. Даже почтение какое-никакое оказывают.