Бурча под нос уж что-то совсем неразборчивое, призрачный дед проходит мимо меня.

— Ну, и чего встали? — обернувшись, усмехается он. — Вы к Алатырю-то всё ещё хотите попасть?

Глеб с братьями Слепнёвыми обмениваются многозначительными взглядами, Матриарх сокрушённо качает головой.

— Господин Велес неисправим, — подытоживаю я. Взмахиваю рукой, давая сигнал двигаться дальше. — В его случае даже могила оказалась бессильна.

Остаток пути нам даётся спокойнее, но накопленная за этот бесконечный день усталость даёт о себе знать.

Совсем бодрыми выглядят только братья-ящеры. Велес же мрачнеет тем сильнее, чем ярче разгораются глаза якула на моём перстне.

Каменная стена с высокой аркой выныривает из тумана совершенно неожиданно. В проёме виднеется пустынная улица с непривычно выглядящими домами.

Наш проводник останавливается как вкопанный, размышляя о чём-то.

— Что делаем дальше? — обращаюсь к деду, постукивающему когтистыми пальцами по набалдашнику трости. — От преследователей отгородились, теперь неплохо бы привал устроить. Можешь какое-нибудь место безопасное нам подсказать?

— Да здесь всё безопасное, — отмахивается ящер. — В городе сейчас, кроме старейшин, никого нет.

— Как это — нет? — удивляется Глеб. — Ты же говорил, что твоих родичей тут полно?

— Полно-то полно, — Велес переминается с лапы на лапу. — Только вот они сейчас спят.

— Долго мы добирались, — вздыхает Надёжа. — Ну ничего, своими запасами перекусим, да тоже заночуем. Утро вечера мудренее…

— Да вы не поняли, — ящер задумчиво постукивает тростью по выступающему из стены камню. — Они перманентно спят. До Великого Освобождения.

— То есть, — сопоставляю ранее услышанное от Велеса и сказанное сейчас, — всё поселение борьбе с призраками предпочло вечный здоровый сон?

Ящер огорчённо кивает.

— Именно так. Пока всё было в порядке, мы собирали здесь магические кристаллы, развивая наш небольшой лагерь. Энергии было вдоволь, делали обширные запасы.

Призрак ненадолго замолкает, глядя в пространство перед собой. Перед его внутренним взором явно проносятся дела давно минувших дней.

Наконец он продолжает:

— Так что когда пришла беда в виде порченых призраков, Совет Старейшин большинством голосов решил, что эффективнее всего будет погрузиться в стазис и дождаться, когда всё само образуется. Заодно и ресурсы расходоваться экономнее будут.

— И где вы всех спящих складируете? — оглядываюсь, но не замечаю сквозь арку ни одного достаточно крупного здания.

— Под землёй, конечно. — Велес кивает на центр города. — А над центральным хранилищем — дворец Совета. Его члены единственные, кто бодрствует. И то посменно.

— Ну так пойдём к ним, чего зря на месте топтаться? Сам же просил убедить их с напастью бороться. Мы теперь даже понимаем, как именно, — киваю на братцев, с открытыми пастями разглядывающих город.

Видимо, совсем он не так выглядел при их жизни.

— Ваша правда, конечно, — призрак задумчиво скребёт кончиками когтей нижнюю челюсть. — Да только вот сил у нас не хватит. Призраков за столько лет тьма-тьмущая набралась, пока каждого освободим — состаритесь.

Прав он, как ни крути.

Но медлить нельзя: к призракам в любой момент может неизвестное число бандитов добавиться. Да таких, что хрен пришибёшь.

— Раз решили — делаем. Стоять трястись, что не справимся — только силы зря тратить, — выражает общее мнение Скороходов.

— Всех поколотим, — неожиданно плотоядно улыбается Верон. — Только придумаем, как — и баста!

— Так что веди, господин Велес, — Матриарх издаёт леденящий душу скрип колючими пальцами своих стальных перчаток. — Или собираешься до конца жизни… а, ну да… в общем, вечно в одиночестве по этим землям скитаться?

— Так он не один будет, — Бибус довольно скалится. — Мы с братом его и шуткой поддержим, и игрой в мяч развлечём…

При мысли об активном участии бывших капитанов в его мирной жизни Велес, видимо, испытывает внезапный прилив бодрости. Потому и срывается с места со всей возможной скоростью.

И я его нисколько не виню: игры братьев-капитанов выглядят… специфически. Особенно, если вспомнить, чем они обычно заменяют мяч.

Довольные произведённым на нового хозяина впечатлением, новоиспечённые караульные следуют за ним.