Мейфэн задумчиво кивнула.

– Теперь я понимаю. Я не посылала за тобой три года, но и ты всё это время не просила аудиенции. Я надеялась, что ты сама осознаёшь, что из-за подозрений в сговоре нас ничто не должно больше связывать. Поэтому очень удивилась, когда мне доложили о твоей просьбе встретиться со мной.

– Прости, что подвергла тебя риску. Но я не знала… Просто сходила с ума, не понимая почему со мной так обращаются, почему живу в холодном доме с крысами, за что император меня ненавидит…

– Милая подруга, мне так жаль! – воскликнула Мейфэн, прикрыв ладошкой рот. – Но может лучше тебе правда всё забыть… Просто знай: что бы ни думал про тебя мой брат, это всё ложь!

У меня вырвался вздох облегчения. Если я ни к чему незаконному не причастна, это уже хорошо. Теперь осталось только доказать свою невиновность императору.

Но для этого мне нужно от Мейфэн намного больше информации.

– Ты меня очень успокоила. Поскольку я ничего не помнила, то всерьёз начала думать, будто сотворила что-нибудь ужасное в прошлом, – призналась я. – Но всё равно не понимаю, почему мы обе должны терпеть незаслуженное наказание?

Мейфэн грациозно склонила голову и натянуто улыбнулась. Вглядевшись в её лицо, я поняла, что за этим рафинированным фасадом скрывается очень несчастная и одинокая девушка. Очевидно, она провела здесь все три года взаперти, и хоть не в таких жутких условиях как Юмин, но тоже страдала. Судя по всему, ей даже поговорить по душам было не с кем.

– Расскажи мне,что именнотогда произошло, – попросила я. – Нам обеим станет легче.

Я сочувствовала принцессе и не стремилась причинять ей боль, открывая старые раны, но мне необходимо было узнать всё то, что она может поведать. Она, по-крайней мере, оставалась в своём родном мире… Я тоже хотела домой.

– Расскажи мне,что именнотогда произошло, – попросила я. – Нам обеим станет легче.

Мейфэн задрожала, однако сумела быстро взять себя в руки. Я не торопила её, пока она сделала несколько медленных глотков из своей чашки, прежде чем заговорить.

– Три года назад отец задумал выдать меня замуж.

Я нахмурилась. Вот так в старину обычно и начинались все проблемы богатых девушек.

– Точно так же ты тогда и скривилась, узнав об этом, – улыбнулась Мейфэн.

– С женихом было что-то не так?

– Он был стар и уродлив, не только внешне. Настолько стар, что уже, говорят, покинул этот мир. Но его богатства “так и просились в нашу казну”, поэтому остальное ему не мешало. Ты сказала мне, что я должна сопротивляться. Моя матушка тоже была против. А я… – на щеках принцессы расцвёл румянец. – Я была влюблена в другого человека… Но отец нас не слушал. Он вообще никогда никого не слушал, кроме своей ныне покойной первой жены — матери Сэйлана.

– А сам Сэйлан? – спросила я. – На чьей он был стороне?

Мейфэн грустно вздохнула. Очевидно, воспоминания царапали её душевные раны, причиняя боль.

– Брат был в отъезде в те дни… И я часто думаю, что ничего плохого бы не случилось, если бы он был дома! – Мейфэн тихо всхлипнула. – Я послушалась тебя и маму, заявила отцу, что не выйду замуж. Я впервые выступила против него, и мы сильно поссорились. А на следующее утро… На следующее утро отца нашли мёртвым в его покоях.

Принцесса зажмурилась, по её щеками потекли слёзы, и она уронила голову на ладони.

– Кто-то убил его тихо и незаметно, поэтому все решили, что это мог сделать лишь приближённый. А потом кто-то вспомнил о нашей с ним ссоре, и евнухи императора буквально вытащили меня из постели на допрос. Я клялась, что ничего не делала! Министры долго совещались, но в итоге меня просто заперли до тех пор, пока не вернётся Сэйлан.

– И что случилось, когда он вернулся? Почему он не освободил тебя, став императором?

– Мне сказали, что он лично проведёт расследование. Но когда он приехал, министры уже сами решили мою судьбу. Они прямо сообщили брату, что я виновна и моя вина доказана!

Мои руки стиснули подол платья.

– И он поверилим, а не родной сестре?

– Ох, Юмин. Нам даже поговорить с ним толком не удалось. Это только кажется, что власть императора безгранична… Но на деле министры и влиятельные евнухи ещё при правлении отца много чего прибрали к своим рукам. Когда Сэйлан приехал, они заявили, что раскрыли большой заговор, и расследование привело в дом твоего дяди, где подтвердили, что приказ убить императора был получен от меня. Во всяком случае, там были точно замешаны люди из моего дворца… И это серьёзное преступление, поэтому министры посоветовали казнить всю твою семью, а также просили брата и мне тоже вынести смертный приговор…