Отправив Но-Люнь в императорский дворец, я не находила себе места. Разумеется, Сэйлан наверняка поймёт, что его сестра не имеет отношения к дерзкому подарку и вообще ко всему этому фарсу со стихами. Я надеялась исключительно на то, что он хотя бы не сможет больше делать вид, что Мейфэн не существует. Если весь народ будет хорошо о ней отзываться, разве император сможет это игнорировать?

Я нарезала по комнате очередной круг, когда снаружи вдруг послышался шум и крики. От нехорошего предчувствия у меня пробежали мурашки по спине.

Быстро накинув на плечи тёплую накидку, я вышла во двор, и увидела ужасную картину: к дому приближались два императорских стражника, грубо подгоняя перед собой Но-Люнь.

– Что случилось? – воскликнула я, кинувшись им навстречу.

Один из стражников толкнул мою служанку в спину так, что она упала и распласталась на земле как сломанная кукла.

– Боже мой, Но-Люнь!

Я бросилась к ней, опустилась рядом на колени и осторожно приподняла её лицо. Девушка выглядела заплаканной и вся дрожала.

– Что вы с ней сделали? – крикнула я стражникам. – Почему?!

– Его Величество приказал побить её палками. Она получила десять ударов.

– Легко отделалась, – хмыкнул другой.

– Но за что?!

Воины поспешно удалились, ничего не ответив. Я позвала евнуха Мао, и мы вместе отнесли Но-Люнь в дом, потому что она так тряслась, что на ногах не могла держаться.

Уложив её на кровать, я попросила Мао найти какие-нибудь лекарства — обезболивающие, заживляющие, хоть что-нибудь. А сама принялась осторожно осматривать её спину.

Я решила не мучить Но-Люнь расспросами, пока она не придёт в себя. Просто ласково гладила её по голове и шептала добрые слова, чтобы успокоить. Затем мне дали мазь, и я аккуратно обработала все гематомы.

Служанка, работающая на кухне, принесла ещё какой-то отвар и сказала, что Но-Люнь перестанет плакать, когда выпьет. Я понюхала — пахло вроде травками — и, не без труда, напоила бедняжку.

Средство и впрямь подействовало хорошо. Совсем скоро она успокоилась настолько, что можно было начать расспросы.

– За что эти гады так с тобой поступили?

Но-Люнь виновато опустила голову.

– Император сказал, что знает чья я служанка, и что моя госпожа вовсе не принцесса Мейфэн. Он назначил мне самое лёгкое наказание, но…

– Ничего себе лёгкое! – я поморщилась, вспомнив состояние её спины и представив, как долго она теперь будет ходить в синяках.

– Его величество также добавил, что если Вы, госпожа, не угомонитесь, то в следующий раз я уже так легко не отделаюсь.

– Что ты! Конечно же я больше никогда не пошлю тебя с подобными поручениями! И вообще… Прости меня, пожалуйста, мне так жаль! Это из-за меня… Вместо тебяядолжна была получить наказание, ведь не ты же всё это придумала.

– Ничего удивительного, – вздохнула Но-Люнь. – Слуги часто получают побои вместо своих хозяев.

– Но это неправильно! Что же это за законы у вас… то есть у нас… такие? Разве император не должен во всём быть честным?

– Не говорите так, госпожа! Наш император мудр и справедлив. Ох, как же больно…

Но-Люнь захотела встать с кровати, и на её личике отразилось страдание. Я обругала себя мысленно последними словами за то, что так подставила свою служанку. Нужно было догадаться, что мои попытки спровоцировать Сэйлана могут выйти боком и ей тоже.

Я хотела ещё раз попросить у неё прощения, но она внезапно оживилась.

– Госпожа! А ведь вы были правы! Я живая! Получается, вовсе не умерла тогда… Ведь эта боль… Только живой человек может чувствовать столько боли!

Я не верила своим глазам, – теперь служанка смотрела на меня и улыбалась. А затем кинулась мне в ноги.

– Большое спасибо, госпожа! Благодаря вам я теперь знаю, что жива.

– Так ты на меня обижаешься? – я жестом попросила Но-Люнь встать.

– Ни в коем случае, госпожа. Я теперь даже рада, что всё так вышло. Хотя, что это такое говорит поганая служанка! Я ведь, получается, не справилась с вашим поручением…

– Ничего страшного! – поспешила я её успокоить. – Ты и так уже выполнила много моих просьб и очень помогла. Обещаю, что при первой возможности я щедро вознагражу тебя так, чтобы загладить свою вину.

– Это лишнее, госпожа! Служить Вам — мой долг. Только если ваш план не сработал, что вы собираетесь делать дальше?

Я загадочно улыбнулась, глядя в окно. Поскольку я не могла больше подвергать опасности Но-Люнь, нужно было брать дело в собственные руки. Даже если для этого мне придётся нарушить хоть сотню императорских указов.