Или это она сама заманила меня в ловушку?

От внезапной догадки мне поплохело. Всю дорогу до императорского дворца я пыталась понять, зачем ей такое могло понадобиться, имело ли это смысл?

Но по тому, как встретил Сэйлан свою младшую сестру, мне стало понятно — она меня не выдавала. Потому что она действительно сама была жертвой.

Сначала император смерил презрительным взглядом меня. Нас привели в просторный зал, где находился лишь он: сидел на небольшом, но богато украшенном золотой резьбой, троне. Как и Мейфэн, он уже с самого утра выглядел подобающе своему титулу: собранно и сосредоточенно.

– Почему ты опять не прикрываешь своё лицо, наложница? – первым делом поинтересовался он.

И далось же ему моё лицо! Но ответить я не успела, — Мейфэн сделала шаг вперёд, загораживая меня собой.

– Что случилось, брат, зачем нас сюда привели? Ты три года отказывался меня видеть…

Император драматично усмехнулся.

– Я уж думал, за три года ты повзрослела. Одумалась. Ты вела себя смирно, не давала повода встречаться с тобой и подозревать в новом предательстве. А сейчас лучше сама ответь мне что случилось! Почему ты вдруг решила встретиться со своей собачонкой? Моя наложница наконец-то что-то разнюхала для тебя, да? Недаром она последнее время такая активная, каждый день покидает своё поместье и ходит туда-сюда.

Он что, всё-таки за мной следит? Вот ведь чёртов параноик!

– Как ты верно заметил, брат, Лу Юмин действительно твоя наложница, – сказала Мейфэн. – Но до меня дошли слухи, что ты плохо с ней обращаешься. Вот я и позвала её, чтобы узнать, так ли это на самом деле. Сам знаешь, что мы с детства были с ней неразлучны, и я всегда чувствовала свою ответственность за неё.

У меня вырвался тихий вздох облегчения, и я с благодарностью взглянула на Мейфэн. Не знаю почему, но она не выдала истинную причину нашей встречи, не выдаламеня. Скрыла, что я пришла к ней по собственной инициативе и не упомянула про мою потерю памяти, что тоже очень хорошо. Лишнее внимание к моей персоне абсолютно ни к чему.

Сэйлан поднялся и медленно двинулся в нашу сторону. Угрожающе, как штормовое предупреждение.

– Да потому что она мне не нужна, – процедил он сквозь зубы. – Это ты мне её подсунула. Её! — родственницу предателей! Как ещё я должен к ней относиться? Неужели ты думала, что твоей шпионке будет позволено жить здесь, во дворце, подле меня? Я по-твоему настолько глуп?!

Мейфэн опустила голову, понизив голос почти до шёпота.

– Да, Ваше величество, вы очень глупы, если считаете, что я подвергаю опасности и использую сестричку Юмин в собственных интересах.

Сэйлан со злостью дёрнул полы своего роскошного одеяния. Я даже невольно зажмурилась, испугавшись, что сейчас он ударит принцессу за такие слова.

Однако он всего лишь склонился над ней, потому что был выше на целую голову, и ответил тихо, но яростно:

– Может быть, мой отец тоже был глуп, любя и доверяя тебе?

– Он был и моим отцом тоже! – выкрикнула Мейфэн, игнорируя правила приличия. – Не смей говорить, что я его не любила! Он был строг и суров, и не всегда поступал справедливо, но я никогда не желала ему смерти. Никогда! Как ты мог вообще в такое поверить, братец? Да, я не хотела выходить замуж, но не такой же ценой!

– Почему тогда все свидетельства против тебя?

Император поморщился, ему явно не нравился этот разговор. Не привык, наверное, что младшая сестра так грубо ему отвечает при посторонних. Или я всё-таки для них не посторонняя?..

Мейфэн опустила голову и не сказала больше ни слова. Поняла, очевидно, что упрямого братца не переспорить. Но мне хотелось встряхнуть её за плечи и крикнуть: “Не сдавайся!”. Она ведь так хорошо начала защищаться, — было видно, что Сэйланазаделиеё слова. Просто нужно было немного дожать!

Но я никак не успела её подбодрить, потому что внимание императора резко вернулось ко мне. Он пугающе медленно обогнул свою сестру, не сводя с меня глаз.

– Ну а ты. Зачем ты во всё это лезешь, жалкая наложница? Хочешь отомстить за свою семью?

Я на автомате отрицательно покачала головой, и Сэйлан насмешливо фыркнул.

– Да брось. Я ведь даже мог бы тебя понять… Только мстить ты должна не мне, а вот ей, – кивнул он в сторону Мейфэн. Та сразу вздрогнула, но не обернулась.

Взгляд Сэйлана тем временем продолжал напряжённо блуждать по моему лицу. Его грудь начала тяжело вздыматься, а дыхание стало глубоким и шумным, когда глаза слишком долго задержались на моих губах.

Я почувствовала какое-то странное, гордое ликование. Потому что уже готова была поклясться, что этот мужчина теряет самообладание всякий раз, когда видит меня без вуали.

– Почему ты продолжаешь хранить верность той, из-за кого казнили всю твою семью? – спросил он немного хрипло.

– Хороший вопрос, Ваше величество, – не удержалась я от ироничного тона. – Поразмышляйте об этом на досу…