Наконец, мастер Цзинь из Школы Теневого Шёпота заговорила снова, ее голос звучал почти мелодично, контрастируя с резкостью слов:

— Вы просите от нас немалых жертв, мастер Ли. Как планируется распределить ответственность за узлы между школами?

Михаил был готов к этому вопросу. Он развернул второй свиток с детальным планом распределения ресурсов и обязанностей.

Обсуждение затянулось до поздней ночи. Мастера спорили о деталях, отстаивали интересы своих школ, выдвигали контрпредложения. Школы с меньшими потерями от скверны старались минимизировать свой вклад, в то время как более пострадавшие настаивали на равном участии.

Масляные лампы догорали, тени удлинялись по стенам, а спор все продолжался. Михаил поймал себя на мысли, что Тан Сяо сейчас разрубила бы этот узел противоречий одним резким словом. Она никогда не теряла время на бесконечные обсуждения, всегда предпочитая действие.

Когда терпение мастера Юнь Шу начало иссякать, он предложил компромиссный вариант:

— Для каждого узла создадим смешанную группу из представителей всех школ. Пусть каждая группа будет сбалансирована, чтобы не возникали вопросы о неравном распределении. Кроме того, школы создадут небольшие филиалы в ключевых точках, чтобы обучать местных жителей основам защиты.

Михаил внимательно наблюдал за реакцией мастеров. Предложение было разумным, но гордость и традиции не так легко преодолеть. Столетия соперничества и недоверия нельзя стереть одним решением, даже перед лицом общей угрозы.

Наконец, измотанные спорами мастера согласились. Была достигнута договоренность о создании тринадцати смешанных групп, каждая под руководством опытного координатора, выбранного на основе консенсуса всех школ.

Когда заседание завершилось далеко за полночь, мастера разошлись, унося с собой копии плана и списки необходимых ресурсов. Воздух в зале, пропитанный напряжением многочасовых споров, постепенно очищался.

Михаил и мастер Юнь Шу остались одни в полутемном павильоне.

— Ты хорошо держался, — сказал мастер, опускаясь на скамью с тихим вздохом. — Многие на твоем месте сорвались бы, столкнувшись с таким сопротивлением.

— Когда работаешь с часовыми механизмами, привыкаешь к тому, что каждая шестерня пытается вращаться в своем направлении, — ответил Михаил, собирая кристаллы и свитки. Воспоминание о мастерской в Петрограде кольнуло неожиданно остро. — Искусство в том, чтобы использовать эти силы, а не бороться с ними.

Мастер Юнь Шу тихо рассмеялся:

— Вот почему я всегда ценил твой подход. Ты применяешь принципы Школы Текущей Воды даже к человеческим отношениям.

Михаил аккуратно свернул карты, но рука его задержалась на записях Юань Ли.

— В заметках брата Тан Сяо есть еще кое-что интересное, — произнес он, голос чуть дрогнул на ее имени. — Судя по его наблюдениям, существуют люди с врожденной устойчивостью к скверне. Он описывает случаи, когда в полностью зараженных деревнях некоторые жители оставались невосприимчивы к искажениям.

Уставшие глаза мастера Юнь Шу вновь оживились:

— Ты уверен? Это может иметь огромное значение.

Михаил кивнул, перелистывая страницы:

— Юань Ли даже составил приблизительную карту мест, где такие случаи были зафиксированы. И описал признаки, по которым можно распознать потенциальную устойчивость.

— Система энергетических узлов остановит распространение скверны, — задумчиво произнес мастер, — но если найти людей с врожденной защитой и обучить их специальным техникам…

— Мы могли бы создать не просто барьер, а активную оборону, — закончил Михаил.

Он провел пальцем по карте, отмечая деревни и поселения, удаленные от основных школ:

— Я должен отправиться на поиски таких людей. Мое особое восприятие поможет выявить тех, кто обладает устойчивостью. А потом мы сможем привлечь их к укреплению системы узлов.

Он сжал в кармане обрывок ткани от одежды Тан Сяо — последнее физическое напоминание о ней. Завершить работу ее брата, найти способ окончательной победы над скверной — лучший способ почтить её память.

— Это долгий путь, — предупредил мастер Юнь Шу. — И времена опасные для странствий.

Сквозь щели в ставнях пробивался серый предрассветный свет, превращая мастера в силуэт, высеченный из камня времени.

— Но необходимый, — ответил Михаил. — Система узлов сдержит скверну, но для полной победы нам нужны те, кто сможет противостоять ей изнутри.

Мастер задумчиво потер подбородок:

— Когда-то давно мой наставник рассказывал о подобных поисках после прошлого вторжения. Они нашли семерых детей с особым даром и основали на их способностях новую линию защиты.