— Красивые слова, — холодно заметила мастер Цзинь, новая глава Школы Теневого Шёпота. Ее бледное лицо, обрамленное иссиня-черными волосами, выражало сдержанное презрение. — Но разве не ваша школа десятилетиями игнорировала предупреждения о тех, кто экспериментировал со скверной под видом «новаторских исследований»?

Воздух между двумя мастерами словно затрещал от напряжения. Михаил физически ощутил, как амулет на шее нагрелся в ответ на всплеск энергии в зале.

— Несомненно, в Школе Теневого Шёпота известно всё о сокрытии опасных экспериментов, — парировал мастер Лю, и каждое его слово резало воздух, как кинжал. — Ваши методы всегда балансировали на грани дозволенного.

— Позвольте напомнить, — вмешался мастер Юнь Шу, и его голос, хоть и негромкий, заставил обоих спорщиков умолкнуть, — что мы собрались не для выяснения степени вины, а для объединения усилий против общей угрозы.

Мастер Цзинь и мастер Лю обменялись последними тяжелыми взглядами и сели. Михаил осознал, что исторические противоречия между школами глубже, чем он представлял. Объединить их будет сложнее, чем создать саму систему энергетических узлов.

Когда пришло его время говорить, Михаил поднялся и развернул перед советом карту с нанесенными на нее тринадцатью точками. В каждой точке он разместил маленький кристалл, настроенный на отражение подобия энергетического поля будущего узла.

— Я изучил записи Юань Ли, одного из величайших исследователей скверны, — начал он, опустив связь с Тан Сяо, чтобы не пробуждать у Школы Теневого Шёпота болезненные воспоминания. — Он разработал систему контроля искажений, основанную на перенаправлении энергии скверны, а не на прямом противодействии.

Михаил указал на карту:

— Тринадцать энергетических узлов, расположенных в ключевых точках, создадут замкнутый контур вокруг долины. Каждый узел будет не просто барьером, а трансформатором — он изменит поток скверны, направляя ее по заданным каналам, где она будет постепенно нейтрализоваться.

Он взял первый кристалл и активировал его легким прикосновением амулета. Кристалл засветился, проецируя над картой трехмерную модель энергетических потоков.

— Узел номер один будет расположен здесь, у северного истока главной реки, — продолжил Михаил. — Это ключевая точка, контролирующая водные пути, по которым скверна активно распространяется.

Он активировал еще два кристалла, и их свечение соединилось, образуя часть контура.

— Узлы будут работать в связке, создавая направленные каналы для скверны. Но для этого потребуется постоянное присутствие опытных практиков на каждом узле, — Михаил обвел взглядом присутствующих. — Не просто отдельных мастеров, а представителей разных школ, работающих вместе.

По залу прокатился шепот. Идея объединения школ в таком масштабе была беспрецедентной.

Мастер Цинь из Школы Пылающего Разума, известный своим аналитическим умом, задал первый вопрос:

— Каким образом разные техники наших школ могут дополнять друг друга? Наши философии часто противоречат одна другой.

— Именно в этом сила предлагаемой системы, — ответил Михаил. — Возьмем узел на северном истоке. Стабильность Школы Каменного Сердца обеспечит прочный фундамент. Адаптивность Школы Текущей Воды позволит реагировать на изменения в потоках скверны. Аналитическое мышление Школы Пылающего Разума поможет предсказывать направления распространения. Школа Небесного Ветра обеспечит скорость реакции при прорывах. А понимание теневых аспектов реальности Школой Теневого Шёпота даст контроль над структурой искажений.

Мастера переглянулись, обдумывая его слова. В их взглядах Михаил читал признание логики, но и сомнения в практической реализации.

Мастер Цзин из Школы Каменного Сердца, широкоплечий мужчина с лицом, напоминающим высеченное из гранита, выразил общее беспокойство без обиняков:

— Мы понимаем необходимость объединения, но если мы отправим половину наших опытных мастеров на поддержание этих узлов, кто защитит наши школы и прилегающие территории?

Михаил заметил, как другие главы едва заметно кивнули в знак согласия. За высокими словами о единстве каждая школа всё еще стремилась защитить прежде всего себя.

— Если мы не создадим общую систему защиты, — ответил Михаил прямо, — скоро некого будет защищать. Пятьсот лет назад скверна разрушила треть всех построек в долине, превратила плодородные земли в пустоши. Только объединенными усилиями наши предшественники смогли остановить ее. Сейчас угроза не меньше.

Он отложил в сторону демонстрационные кристаллы и указал на обычную карту, где красными точками были отмечены места проникновения скверны.

— Мои расчеты, основанные на записях Юань Ли и собственных наблюдениях, показывают, что при текущей скорости распространения, скверна достигнет всех основных поселений долины в течение двух месяцев.

Он позволил этой информации повиснуть в воздухе, прежде чем добавить:

— Еще через месяц будет поздно даже для эвакуации.

Мастер Юнь Шу поднялся, его голос прозвучал с неожиданной твердостью:

— Пятьсот лет назад наши школы тоже спорили, кто должен пожертвовать больше, пока скверна уничтожала деревню за деревней. Только когда пал восточный форпост Школы Пылающего Разума, все поняли, что выбора нет. Давайте не повторять ошибок прошлого.

Тишина, последовавшая за его словами, была тяжелой, как камень на дне реки.