— Я отправлюсь, как только будет установлен первый узел, — решил Михаил.

— Не ограничивайся только учениками школ, — советовал мастер Юнь Шу. — Талант может проявиться где угодно. Даже среди обычных жителей деревень.

— Да, — кивнул Михаил. — Возможно, это создаст еще один мост между школами и простыми людьми — общее дело защиты от скверны.

Мастер Юнь Шу улыбнулся, и на мгновение морщины на его лице разгладились:

— Видишь? Ты уже мыслишь как тот, кто соединяет разные потоки в одну реку. Истинный путь Школы Текущей Воды.

Пять дней спустя Михаил сидел на берегу реки у маленькой хижины, где когда-то проводил свои первые эксперименты с восприятием времени. Вечернее солнце окрашивало воду в оттенки золота и меди, тени от деревьев удлинились, подкрадываясь к его ногам.

Рядом лежали немногочисленные пожитки: компас, подаренный приемным отцом; потертый дневник с заметками о природе времени; кулон с речной галькой от Лин-Су; свиток с техникой “Обращенного потока”; записи Юань Ли в кожаном футляре.

Амулет Теневого Шёпота и хронометр на шее мягко светились в вечернем свете. Они стали почти частью его тела — Михаил ощущал их как продолжение своих чувств, как дополнительные органы восприятия.

Здесь, в уединении, он наконец позволил себе то, что откладывал слишком долго. Достал из кармана обрывок ткани — единственное материальное напоминание о Тан Сяо, не считая хронометра. Материя все еще хранила слабый аромат горных трав, которыми она натирала лезвия своих ножей.

Впервые за долгие дни он позволил себе полностью ощутить потерю. Не как абстрактное понятие, не как часть миссии, а как глубоко личную трагедию. Боль пронзила сердце, как лезвие из черненой стали, пробивая все барьеры, которые он старательно выстраивал.

Воспоминания нахлынули безжалостной волной. Их первая встреча у горного перевала — её настороженный взгляд, оценивающий потенциального противника. Совместные тренировки, где каждое движение становилось безмолвным диалогом. Последняя ночь в хижине лесничего, когда на рассвете она рассказывала о брате, лежа рядом, и лунный свет серебрил её профиль.

И тот последний момент — её взгляд, спокойный и решительный, когда она сделала выбор между его жизнью и своей. “Это лишь переход,” — последние слова, сказанные с той же сдержанной уверенностью, с которой она делала всё.

— Я скучаю по тебе, — прошептал он тишине. — По времени, которого у нас не было. По возможностям, которые не успели исследовать.

Река за окном не отвечала, лишь продолжала своё вечное движение. Но в журчании воды ему почудился знакомый голос: “Как всегда… текучей водой…”

Он закрыл глаза, позволяя скорби затопить сознание — не сопротивляясь ей, не борясь, но принимая как часть жизни, часть течения. Слезы, сдерживаемые слишком долго, наконец освободились, стекая по щекам. В этой простой человеческой слабости было странное утешение — напоминание о том, что несмотря на все перерождения, все потери, все невообразимые испытания, его сердце все еще могло чувствовать.

В полутьме хижины металлические артефакты на его груди засветились ярче, словно откликаясь на всплеск эмоций. Два разных источника силы — один из наследия Теневого Шёпота, другой созданный его собственными руками — в этот момент пульсировали в унисон, как два сердца, бьющиеся в одном ритме.

Когда последние лучи солнца покинули горизонт и в небе проступили первые звезды, Михаил почувствовал странное умиротворение. Боль не исчезла — она интегрировалась в его существо, как воспоминания о прошлой жизни, как сам дар восприятия времени. Но теперь она не парализовала, а придавала сил двигаться дальше.

Завтра начнется отбор практиков для первого энергетического узла. Впереди годы тяжелой работы, координации враждующих фракций, борьбы со скверной. Это будет долгий, часто одинокий путь. Но он был готов.

Михаил поднялся, собирая немногочисленные вещи. Тело, привыкшее к дисциплине, двигалось с механической точностью, но внутри что-то изменилось. Словно два потока, долго текшие параллельно — часовщик из Петрограда и мастер из Школы Текущей Воды — наконец слились в единое течение.

«Время течет как река,» — подумал он, глядя на темную воду, отражающую звезды. — «И мы все — лишь волны на её поверхности. Но иногда… иногда нам даётся шанс изменить само русло».

С этой мыслью он двинулся обратно к школе, где его ждали ученики, соратники и великая работа, которая определит судьбу не только этого мира, но и многих других.

Глава 44: Тени разума

Лин проснулся от собственного крика. Ещё несколько секунд перед глазами стояли образы из кошмара — искажённые лица учеников школы Небесного Ветра, чёрные нити, прорастающие сквозь их тела, пустые взгляды, в которых не осталось ничего человеческого.

Он сел на жёсткой циновке, прижимая ладони к вискам. Висок пульсировал тупой болью — там, где скверна пыталась проникнуть, но была остановлена серебристым барьером Юнь Лин.