Лин подался вперёд, его аналитический ум немедленно начал обрабатывать информацию.

— Скверна выходит за пределы школ? Становится… эпидемией?

— Именно, — мастер кивнул. — Школа Небесного Ветра активизировала деятельность. Их ученики появляются в разных частях города, но ведут себя странно — механические движения, отсутствующий взгляд. Они что-то готовят, и масштаб угрозы растёт с каждым днём.

— А что с храмом целителей? — Лин не смог скрыть беспокойство в голосе. — Юнь Лин… она в безопасности?

Мастер теней едва заметно наклонил голову: — Целители пока держатся. Юнь Лин активно борется со скверной, излечивает заражённых. Она и Чжан Вэй, тот самый воин из школы Текущей Воды, что помог тебе сбежать, стали центром сопротивления.

— Чжан Вэй… — Лин произнёс имя осторожно. — С нашей первой встречи он сразу показался мне необычным. Даже странным. Его появление было слишком… своевременным.

Внезапная догадка заставила его замереть. Рывок мысли — и разрозненные кусочки головоломки начали складываться.

— И это странно для архивариуса твоего уровня, не так ли? — в голосе мастера мелькнула нотка веселья. — Особенно учитывая, что школы Небесного Ветра и Текущей Воды традиционно обмениваются информацией о выдающихся учениках.

— В наших архивах нет записей о нём, — Лин не увидел смысла скрывать свои подозрения. — В ежегодных отчётах школы Текущей Воды, в списках соревнований между школами, в записях о совместных ритуалах… Нигде не упоминается имя Чжан Вэй. Словно он появился из ниоткуда.

Лин почувствовал лёгкую дрожь. Мастер явно знал больше, чем говорил. Сколько информации собрали его тени? Что они знают о таинственном воине из школы Текущей Воды?

— Ты голоден? — внезапная смена темы застала Лина врасплох.

Молчаливая тень скользнула к столу, оставляя поднос с простой, но питательной пищей — рисом, овощами и горным чаем, чей аромат наполнил помещение. Тень не двигалась как человек — она перетекала из одной точки в другую, словно жидкость.

— Благодарю, — Лин принял чашу с рисом. — Могу я узнать… что происходит сейчас? Какой следующий шаг в плане скверны?

Мастер долго смотрел на него, прежде чем ответить. Взгляд из-под капюшона казался тяжелым, оценивающим.

— Тринадцать энергетических точек города. Затмение через двадцать четыре дня. Момент максимального ослабления границ между мирами и идеальное время для их ритуала. У них остаётся всё меньше времени, но и у нас тоже. Каждая неудача делает их осторожнее, умнее. И они уже создали несколько проводников скверны — существ, полностью трансформированных и готовых к ритуалу открытия портала.

Лин медленно ел, обдумывая услышанное. Архивы школы Небесного Ветра содержали упоминания о подобном ритуале, проведённом пятьсот лет назад — тогда его называли «чёрной порчей». Многие записи того периода были уничтожены, но сохранились упоминания о тринадцати узловых точках, образующих печать вокруг города.

— А что с Юнь Лин? — вопрос снова сорвался с губ прежде, чем он успел его обдумать. Образ целительницы с серебристыми глазами не давал покоя.

Мастер слегка наклонил голову: — Она меняется. Мои наблюдатели отмечают, что в ней пробуждаются силы, выходящие за рамки обычного целительства. Тени, живущие в ней, становятся частью её существа.

Лин застыл, не донеся палочки до рта. — Тени? В ней?

— Она проходит обучение здесь, — спокойно сообщил мастер. — Не только целительство, но и наши техники. Двойственный путь — редкость, но иногда необходимость.

Образ Юнь Лин в его сознании дрогнул, трансформируясь. Целительница, чьи руки несли жизнь и исцеление, теперь управляла тенями? Это объясняло странную серебристую ауру, которую он иногда замечал вокруг неё, особенно в моменты интенсивной концентрации.

— Она и Чжан Вэй… — Лин подбирал слова осторожно. — Между ними есть какая-то связь? Особое взаимодействие?

Мастер теней слегка улыбнулся, впервые за их встречу. — Наблюдательно. Да, есть нечто… необычное в их взаимодействии. Мои тени отмечают странную синхронность, словно эхо между их энергиями. Они только начинают понимать это сами.

Лин почувствовал, как что-то холодное сворачивается в груди. Соперник? Но соперник в чём? Их отношения с Юнь Лин всегда были сложными — физическая близость наряду с эмоциональной дистанцией. Она никогда не раскрывалась полностью, всегда оставляя часть себя недоступной.