Старик долго смотрел на него — не со страхом, но с каким-то странным выражением на лице. Словно надежда и обреченность боролись в нем.

— Есть кое-что, что вам следует знать, — наконец произнес он. — Ребенок особенный. Он… иногда видит вещи, которые еще не случились. Иногда знает ответы на вопросы, которых никто не задавал. Возможно, именно поэтому они выбрали его.

Михаил замер. Предвидение, даже рудиментарное, было редким даром даже среди сильнейших мастеров школ. У простого крестьянского мальчика — почти невероятно.

— Его родители? — спросил он.

— Мертвы, — ответил старик. — Мальчик жил с разными семьями деревни. Никто не хотел держать его долго — слишком странный, говорили слишком пугающие вещи.

Михаил кивнул. История слишком типична для детей с необычными способностями, рожденных вдали от школ, где их дар могли бы распознать и развить.

— Его имя?

— Цзи. Ему десять лет.

Шахты оказались не простыми горными выработками, а древней системой тоннелей, явно рукотворной и хорошо продуманной. Вентиляционные отверстия, водосточные канавы, укрепления сводов — всё говорило о высоком уровне инженерного искусства создателей. Странно, что такое сооружение оказалось заброшенным.

Тан Ло довел Михаила до входа в главный тоннель и наотрез отказался идти дальше, дрожа от страха. Михаил не настаивал — в предстоящем ему не нужны были помехи, а испуганный старик стал бы только обузой.

— Там три основных разветвления, — объяснил Тан Ло, указывая на темный зев входа. — Держитесь среднего пути, потом на втором перекрестке — налево. Третий поворот направо приведет к большой пещере… там они проводят свои… ритуалы.

— Сколько людей в деревне знали о невосприимчивости мальчика к болезням? — спросил Михаил, проверяя последние приготовления.

Старик опустил взгляд:

— Все знали. Когда треть деревни слегла с лихорадкой, а он ходил между больными без единого признака заражения… это трудно не заметить.

— И никто не защитил его? — в голосе Михаила прорезался холод.

Старик мелко затряс головой:

— Вы не понимаете… мы пытались. Сначала прятали его. Потом некоторые пытались убежать с ним. Но сны… они становились хуже. Люди сходили с ума. Начали пропадать дети. После того как мы нашли тела троих малышей у ручья… — он запнулся, — решили, что один — лучше, чем многие.

Михаил не ответил. Он понимал эту математику отчаяния лучше, чем хотел бы. За пять лет войны со скверной ему приходилось принимать подобные решения — кого спасать, кого оставлять, кем жертвовать.

— Уходите, — сказал он старику. — Соберите людей и будьте готовы покинуть деревню.

— А если вы не вернетесь? — глаза Тан Ло блеснули в лунном свете.

— Тогда бегите как можно дальше от этих гор, — ответил Михаил. — И молитесь, чтобы скверна не пошла следом.

***

Дорогие читатели!

Прошу прощения за то, что забыл выложить новую главу в запланированное время. В качестве компенсации сегодня публикую дополнительную главу, а с завтрашнего дня вернусь к регулярному графику - по одной главе в день.

Благодарю за ваше терпение и поддержку! Надеюсь, новые главы вам понравятся.

С уважением, Артем Федоренко

Глава 46: Сосуд тьмы

Чем глубже Михаил продвигался в тоннель, тем отчетливее становились признаки искажений. Сначала тонкие, едва заметные — капли воды, падающие медленнее, чем следовало бы. Затем более явные — участки, где воздух густел до консистенции киселя, заставляя движения замедляться. И наконец, самые очевидные — участки, где время вывернулось наизнанку.

Здесь он увидел крысу, застывшую в прыжке — она пребывала в этом состоянии, возможно, часы или дни, не старея, не двигаясь дальше. На следующем повороте обнаружил факел, чье пламя замерло в неестественной неподвижности, сохраняя тепло и свет, но не потребляя ни кислорода, ни материала.

Любой обычный человек, случайно забредший сюда, сошел бы с ума от одного только вида этих аномалий. Но Михаил не был обычным человеком. Годы тренировок в Школе Текущей Воды, изучение записей Юань Ли и собственные эксперименты научили его работать с временными искажениями как с инструментами, а не как с врагами.

Он использовал хронометр, чтобы ощущать и обходить наиболее опасные участки. Амулет Теневого Шёпота помогал находить скрытые проходы и обманки, которыми, несомненно, был усеян путь к центру активности. Перед особо сложными переходами он останавливался, прислушиваясь к ритму окружающего времени, как рыбак прислушивается к течению перед опасным порогом.

Вдоль стен тоннелей местами виднелись странные символы, выполненные темно-бурой краской, напоминающей засохшую кровь. Михаил узнал некоторые из них по записям Юань Ли — архаичные знаки, использовавшиеся задолго до основания Пяти Школ, для связи с “иными сферами”. Когда-то их считали примитивным суеверием, но годы борьбы со скверной доказали — за этими символами стояли вполне реальные энергетические структуры.