— Мальчишка просто гений в применении базовых техник, — бормотал он без умолку. — А как использует элементарные приёмы… Это же просто ненормально!

— Именно так его и прозвали на трибунах, — кивнул худощавый старик с орлиным носом. — «Ненормальный Практик». Забавное прозвище, не находите?

Воронцов улыбнулся, поглаживая аккуратную бородку:

— В бою не всегда нужны сложные техники высших рангов. Иногда достаточно идеального исполнения простейших приёмов. И Волков идеально это продемонстрировал. Но признаюсь, я не видел подобного абсолютного контроля эфира на уровне неофита.

Все взгляды обратились к Виктории. Конечно она чувствовала гордость — её курсант стал настоящей сенсацией турнира.

— Наша академия всегда славилась тем, что поощряла нестандартное мышление среди студентов, — ответила она дипломатично. — Волков всегда творчески подходит к применению даже базовых техник.

Чинуши закивали.

— Как бы то ни было, — произнёс Воронцов, — мне бы хотелось более детально обсудить его обучение. Такой талант нуждается в особом подходе.

Виктория ощутила укол. Волков принадлежал её академии! Её находка! Её секретное оружие в вечном соперничестве академий за финансирование и престиж! И сейчас Воронцов открыто проявил к нему слишком большой интерес.

— Разумеется, — сухо ответила она. — Будет полезно обсудить это… после завершения текущего семестра.

В ложу прошёл церемониймейстер, сопровождаемый двумя пажами, несущими парчовые подушки. На них лежали призы турнира.

— Уважаемый архимагистр, — церемониймейстер склонился в глубоком поклоне. — Как вы помните, по регламенту турнира, ничья в финале означает, что оба финалиста получают равноценные награды. Но у первокурсников в качестве награды только один Кристалл Чистого Потока…

Воронцов кивнул и ответил:

— Передайте принцессе, с ней я рассчитаюсь позже. Только сделайте это до награждения, дабы у неё не возникло недопониманий.

— Сделаем, архимагистр. Простите за уточнение. Значит ли это, что кристалл получит курсант Волков? — на всякий случай спросил церемониймейстер.

— Именно.

…

Стадион всё ещё не унимался. Двадцать тысяч зрителей обсуждали невероятный финал.

— Видели, как он применил базовую технику уклонения? Но с такой скоростью!

— А принцесса-то хороша! — цокал языком пожилой дворянин. — Столько разных стилей в одном бою! Настоящий универсал!

— Не могу поверить, что они завершили вничью, — недоумевал паренек.

— Именно поэтому все и радуются, — отвесил ему подзатыльник старший. — Ничья в финале! Такого не было уже лет пятнадцать!

И лишь несколько практиков высших рангов, наблюдавшие бой, заметили истинное положение вещей. Принцесса исчерпала свои резервы. Ещё немного, и она бы рухнула на песок перед всей элитой Империи. Волков мастерски остановил бой, сохранив лицо её высочеству. Малец оказался далеко не глуп. Котелок варит не только за эфир, но и жизнь.

Среди курсантов Городской Военной Академии Практической Эфирологии царила эйфория. Они кричали, обнимались, хлопали друг друга по плечам, точь сами только что одержали великую победу. Однако, чуть поодаль, сидела фигура, не разделявшая всеобщего ликования.

Игнат Ковалёв.

Ну и скрипел же он зубами от злобы. Победа Волкова была как соль на раны его униженной гордости.

— Чёртов выскочка… — процедил он, сжимая кулаки, что ногти впились в ладони.

К нему подошёл один из его телохранителей и тихо произнёс:

— Господин, насчёт вашего кольца…

Игнат резко обернулся, глаза полыхнули:

— Ну? Нашли?

— Нет, господин. Обыскали все места, где вы были. Остаётся только… — и тот сказал ещё тише. — Та сожжённая лавка Волковых. Может, вы обронили его там? Когда включали нагреватель?

Лицо Игната исказилось.

— Идиот! — прошипел он, опасаясь практиков вокруг, мало ли услышат. — Кольцо не могло оказаться там! Я не имею отношения к этому пожару, тупица! А если бы и имел — никогда бы не оставил там фамильную реликвию!

Тот сжался, ожидая удара, но Игнат лишь махнул рукой.

— Продолжайте поиски. Проверьте везде. Найдите это проклятое кольцо, или клянусь, я вас всех…

Фразу он не закончил, но и по взгляду ясно — что всех ждало.

Тем временем сотрудники на арене завершали приготовления к церемонии награждения. Вынесли подиум, постелили красную дорожку. Даже гвардейцы выстроились почётным караулом.

Сама церемония прошла с подобающей пышностью. Принцесса Евдокия держалась с королевским достоинством, принимая поздравления. Её даже не волновало, что рядом на подиуме стоял курсант Волков. Он, кстати, тоже не обращал на неё никакого внимания. Никаких улыбок. Они разошлись, так и не сказав друг другу ни слова. Она старалась не смотреть в его сторону. А он, подкидывая в руке полученный приз, покинул арену под всеобщие возгласы: