— Сочувствую, — выдавила я. Что еще сказать? Животные тоже чувствуют боль.

Убьешь меня сама?

— С какой радости?

Лиса улеглась посреди клетки и вывалила язык. Я снова поймала ее внимательный взгляд, от которого у меня почему-то побежали мурашки по коже.

Ты хотела использовать мое тело, чтобы лечить остальных своих питомцев, — неожиданно выдала Мелисса.

Я раскрыла рот от изумления.

— С чего ты взяла? Я вообще-то о твоем теле заботиться пытаюсь! — нахмурилась я и передразнила манеру фамильяров отвечать на вопросы: — Разве я не потратила на тебя кучу серебра? Чтобы потом убить?

Чтобы отдать мое тело какой-то нежити?

— Почему ты реши...? — и до меня вдруг дошло. — Тебе кто-то сказал в бестиарии дэна Лекрева, что я собираюсь проводить над тобой опыты?! Но это было выдумкой! Лекрев не хотел тебя отдавать!

Разве я его не понимаю?— Мелисса оскалилась. —Кому-то понадобилась старая больная лисица. Разве это не глупо? Тебе меня не обмануть, ледяная самка.

— Так, — покачала головой я, пытаясь подобрать нужные слова. — Мне сложно объяснить...

Вот-вот, — оскал сделался шире.

— А знаешь что? — я отодвинула засов на клетке. — Я передумала. Отпущу тебя прямо сейчас. Авось выживешь с такой-то… догадливостью. Ступай куда хочешь. Заборов здесь пока нет. Остров большой. Наверняка найдешь себе уютную нору для логова. Считай, что... А ничего не считай, просто уходи.

Ибо моих моральных сил на тебя не хватит. Мне бы с собой разобраться. Отчего мне так тоскливо? Ведь все, кажется, складывается неплохо, но я упорно пессимизирую.

Я распахнула дверцу и отошла на несколько шагов от клетки. Продемонстрировала пустые руки. Видишь? Оружия у меня нет, а магией я пользоваться не умею, только почему-то льдом покрываюсь.... иногда. Но ты ведь меня не поэтому «ледяной самкой» назвала, а потому что считаешь, что у меня сердце изо льда. Лучше бы так и было.

Лиса осторожно перешагнула порог клетки. Застыла, подняв одну лапу. Я не шевелилась, только показала глазами на двери бестиария. Смазанное движение – и Мелисса исчезла. Между деревьев мелькнул серый с пятнами хвост. Грустно. Не знаю, чего я ожидала от нашей встречи с Мелиссой. Дружбы? Понимания? Хваленого симбиоза на долгие плодотворные годы?

Впрочем, что не делается, все к лучшему. Мелисса не так уж и стара. Как знать, может, еще внесет свой вклад в увеличение популяции vulpes острова. Лисы здесь водится. Много лет назад из бестиария разбежалась не только нечисть и нежить.

Я вспомнила, что так и не спросила Гидеона о лаборатории его предков. Даже Ксандриэль не смог ее найти. Немудрено, остров Фаир мог бы скрыть десяток тайных экспериментальных центров. Мы даже еще не заглядывали за большой овраг, дугой окаймлявший поляну с теплицами, некогда было.

Однако сундуки на чердаке таили еще немало неизведанных сокровищ, и кое-какая надежда у нас оставалась. Полцарства за карту с лабораторией.

Когда я вернулась домой, Габби с нетерпением поинтересовался самочувствием Мелиссы. Я не стала ничего скрывать и рассказала всю историю нашего расставания.

— А если она отвыкла от дикой жизни? — заволновался малыш. — Не сможет найти себе пропитание! Другие лисы начнут ее обижать!

— Ее? — переспросила я. — Как бы не получилось наоборот.

— Будет плохо, она вернется, — сказала от плиты Дерси. — Ее никто не прогонял, она сама ушла. Возможно...

Помощница не договорила, но мы ее поняли. Возможно, Мелисса предпочтет свободу, даже если это грозит ей смертью. А остальное решать ей самой.

— И не вздумай ее искать, — поспешно обратилась я к Габби. — Это может быть опасно для тебя и Алисси.

Перевертыш кивнул. Я была уверена, что сам бы он проигнорировал мои предупреждения, но когда дело касалось безопасности его фамильяра, Габриэль предпочитал прислушиваться.

— Ярмарка послезавтра, — с нажимом напомнила мне Дерси, — последняя перед началом зимы, Праздник урожая. Мы поедем? Мне договориться с паромщиком?

— А договорись, — вздохнула я, подвигая к себе блюдо со свежими пирожками. — Моя прелес-с-сть.

Это только кажется, что кладовка наполовину полна. По мне она наполовину пуста. Возможно, посещение ярмарки подскажет нам какие-то идеи. Не найдем полезного, так прогуляемся. Мы тут одичаем скоро без нормального общества. Ревизоры и всякие… недомужи… не в счет. Аура у нас единая, ха!