— Алло? — голос молодого воеводы звучал устало.

— Руслан, это Прохор. Как у вас?

— А, привет, — в трубке послышался вздох облегчения. — У нас всё спокойно. Был небольшой штурм — пять сотен Трухляков и полсотни Стриг. Отбились без потерь, твои пулемёты отлично сработали.

— Рад слышать. У нас похуже было — основная масса на нас свалилась. Тысячи тварей со Жнецом во главе.

— Мать честная! — выругался Ракитин. — И как?

— Справились. Девять погибших, семнадцать раненых. Жнеца я лично на тот свет отправил.

В трубке повисла тишина. Потом Руслан тихо присвистнул:

— Ты серьёзно? Древнего завалил?

— Пришлось повозиться, — уклончиво ответил я. — Но главное — первую волну отбили. Теперь готовимся ко второй.

— Думаешь, будет?

— Уверен. Они сейчас перегруппировываются. У меня разведка донесла — в лесу стоят тысячи Бездушных. Ждут чего-то.

— Проклятье… Может, мне людей прислать? Помочь?

Я улыбнулся — парень действительно оказался надёжным союзником.

— Спасибо, но у тебя самого людей не густо. Лучше укрепляйтесь, готовьте запасы. И держите связь — если что, предупредим.

— Понял. Эх, жаль, что мы раньше не объединились. Вместе бы им такую встречу устроили!

— Всё впереди, Руслан. После Гона обязательно скоординируем действия плотнее. А пока — держитесь там.

— И вы держитесь. Удачи, Прохор.

Положив трубку, я вернулся к работе с боеприпасами. Восстановление каждой пули, каждой гильзы приближало нас к готовности встретить следующую волну. А она обязательно будет — я чувствовал это нутром старого вояки.

Ещё через час кропотливой работы ко мне заглянул Черкасский.

— Воевода, все маги собрались в штабе, как вы и просили. Если не секрет, что вы запланировали?

Хмыкнув, я ответил:

— Мы собрали обширный урожай Эссенции. Нужно пустить её в дело.

Раннее утро окутывало Угрюм серой дымкой. После вчерашнего штурма воздух всё ещё пах гарью и кровью, но защитники отстояли стены. Сейчас Бездушные отступили, и на какое-то время установилось затишье.

Дарья, жена кузнеца из бывшей деревни Троицкой, спешила к колодцу с пустыми ведрами. Нужно было напоить скотину и сделать запас воды — кто знает, когда начнётся следующий штурм.

Но у колодца её ждал неприятный сюрприз. Массивная дубовая крышка плотно закрывала сруб, а рядом стояли двое дружинников с автоматами на плечах.

— Эй, служивые, — окликнула их Дарья. — Что за дела? Мне воды набрать надо.

— Нельзя, — отозвался молодой дружинник с рыжей бородкой. — Приказ воеводы. Сутки колодцем пользоваться запрещено.

— Как это запрещено? — возмутилась женщина. — С чего это вдруг?

Из-за угла показалась Феодосья, бывшая соседка Дарьи по селу.

— Дарья, ты что, вчерашнее объявление пропустила? — удивилась она. — Несколько раз проходили, объявляли, все колодцы на сутки закрывают. Велели запас воды сделать.

— Да я с Настькой возилась, у неё зубки режутся, — вздохнула Дарья. — Совсем из головы вылетело. И что теперь делать?

— Пойдём ко мне, — предложила Аграфена. — Я лишнего набрала, поделюсь. Бочонок полный стоит.

— А чего это такое удумали-то? — Дарья кивнула на закрытый колодец.

Дружинник с рыжей бородой хмыкнул:

— Не вашего, бабы, ума дело.

— Ритуал какой-то важный, — понизив голос, сообщила Феодосья. — Я от кума слышала, он те самые крышки дубовые мастерить помогал. Говорят, для обороны нужно.

Дарья задумчиво покачала головой:

— Ну, раз воевода велел в такое время, значит, правда важно. Он зря не станет рисковать.

— То-то и оно, — согласилась Феодосья. — Пошли, водой поделюсь.

Женщины удалились, обсуждая вчерашний бой и то как досталось Восточному бастиону. Дружинники проводили их взглядами и вернулись к несению службы. Солнце поднималось всё выше, обещая важный день в истории Угрюма.

У центрального колодца кипела подготовка. Над срубом возвели просторный шатёр из плотной ткани, защищающий от любопытных взглядов. Вокруг выстроились дружинники и бойцы Северных Волков создав двойное кольцо охраны.

Я в последний раз проверял узлы на верёвках, когда услышал знакомый голос:

— Это безумие, Прохор. Полное безумие.

Ярослава Засекина стояла в проёме шатра, скрестив руки на груди. В её глазах читалась смесь гнева и тревоги

— Ярослава, ты предсказуема. В который раз ты произносишь эту фразу?

— Ты ещё умудряешься шутить?! — возмутилась княжна.

— Мы уже всё обсудили вчера, — спокойно ответил я, не прерывая работы. — Решение принято.

— Её отец нанял меня защищать её жизнь! — княжна шагнула ближе. — А ты предлагаешь ей фактически утопиться на целые сутки! Треть магов гибнет при Стихийном погружении!