— Трувор…

— Нет! — он резко поворачивается, и в его глазах стоят непролитые слёзы. — Ты не понимаешь! Я могу это остановить! Могу сделать так, чтобы никто больше не умирал! Нужно только… нужно только принять неизбежное. Использовать силу Алчущих против них самих.

— Стать такими же, как они?

— Стать сильнее их!

Мы молчим. Трувор смотрит мимо меня в окно. Туда, где тысячи и тысячи жизней зависят от наших решений. Накатившие на брата эмоции отступают, как морской отлив. В его серых глазах больше нет ни гнева, ни сочувствия — только холодная, безжалостная логика:

— Смерть неизбежна, Хродрик. Этот урок мы выучили слишком хорошо, разве нет? Люди умирают от болезней, старости, несчастных случаев, ошибочного выбора… Их жизненная энергия просто растворяется в пустоте, не принося никакой пользы. Разве не разумнее направить эту силу на созидание, на развитие магического искусства. На благо всего человечества?

— Ты говоришь об убийстве как о… как о сборе урожая, — отвращение прорывается в моём голосе.

— Я говорю о рациональном использовании ресурсов. О неизбежных потерях.

— Твой Маяк может защитить людей, — признаю я неохотно, — но он не решает главную проблему. Алчущие продолжат множиться, распространяться, пожирать мир. Нужно не отгораживаться от них — нужно найти способ уничтожить их всех до единого.

— Примитивный подход, — фыркает собеседник. — Ты же правитель! Ты смотришь столь поверхностно… Начни смотреть на картину шире. Алчущие — это не болезнь, которую можно вылечить мечом. Это полезный ресурс. Человечество может уничтожить угрозу, прозябая и дальше в забвении, погибнуть, упорно сопротивляясь неизбежному, либо адаптироваться и подняться на новый уровень существования. На следующую ступень эволюции.

— Превратившись в таких же чудовищ?

Брат закатывает глаза, весьма явно выражая раздражение, а я цежу:

— Это гнусная мерзость, Трувор. Мы превратимся в паразитов, питающихся чужой болью, как сейчас это делают Алчущие.

Я сжимаю кулак правой руки, чувствуя, как внутри разгорается привычный огонь.

— Ты хочешь отнять у человечества самое ценное — нашу душу, нашу сущность, нашу способность любить, страдать, надеяться, способность жертвовать собой ради других. Именно это отличает нас от тварей! Наша сила не в бессмертии тела, а в неукротимости духа. Мы побеждаем не потому, что не знаем страха, а потому что идём вперёд, наперекор страху. Мы сильны не отсутствием боли, а умением её преодолевать. И если нам, как нашему отцу, суждено пасть в битве с Бездушными — то пусть мы падём людьми, а не станем чудовищами ради призрачного спасения. Если же мы поставим чужие смерти на поток, если будем в друг друге видеть только ресурс — мы уже проиграли, даже если останемся живы. Лучше умереть человеком, чем жить чудовищем.

— Как всегда прекраснодушно и наивно, — вздыхает брат, и его голос остаётся ровным, но в глазах появляются искорки досады. — Ты хочешь обречь людей на вымирание из-за ложной морали. Вероятно мы не сможем победить Алчущих силой, Хродрик. Их слишком много, и они не знают страха смерти. Единственный способ выжить — принять их природу и направить её на созидание.

— Никогда, — твёрдо говорю я. — Я найду способ уничтожить их всех. До последнего.

Трувор делает шаг назад, маска учёного прочно сидит на его лице.

— Ты не веришь мне. Думаешь, я чудовище.

— Я думаю, что ты заблудился, — мягко отвечаю я. — И я молюсь всем богам, чтобы ты нашёл дорогу назад, пока не поздно.

Мы стоим друг напротив друга — два брата, разделённые пропастью выбора. Где-то там, под Псковом, Синеус ведёт людей в бой. Обычных людей против чудовищ. И может, многие не вернутся, но они умрут людьми.

— Возьми это, — Трувор протягивает мне медальон с руной защиты. — Создал его недавно. Остановит даже Жнеца. На случай, если твоя вера в человечество не защитит тебя от когтей Алчущих.

Я беру амулет, чувствуя, как горло стягивает стальным кольцом.

— Уходи, — он отворачивается к своим чертежам. — У меня много работы. Раз ты будешь тратить жизнь на бесплодную борьбу с неотвратимым, мне остаётся готовить человечество к неизбежному будущему.

У порога я оборачиваюсь:

— Когда ты завершишь работу над Маяком, передай чертежи мне. Что бы ни случилось между нами, люди должны иметь защиту. Если получится уничтожить достаточно Жнецов, можно будет попробовать применить артефакт в деле…

— Ты их получишь, — коротко отвечает Трувор, уже погружённый в новые расчёты, — но помни — защита лишь отсрочит неизбежное. Рано или поздно человечеству придётся сделать выбор между эволюцией и вымиранием. И Хродрик? Береги Синеуса. У него твоя храбрость, но нет твоей мудрости.